Wanneer er gesproken wordt over zonnebrandcrèmes, gaan veel mensen ervan uit dat de SPF direct gerelateerd is aan de tijd die je in de zon kunt doorbrengen zonder te verbranden. Dit is echter een misverstand dat verduidelijking behoeft. De SPF geeft aan hoeveel UVB-straling de beschermende barrière van een zonnebrandcrème kan doordringen, niet hoe lang je aan de zon kunt worden blootgesteld.
Zonnebrandcrèmes fungeren als chemische barrières en bevatten componenten die UVB-straling absorberen, de belangrijkste oorzaak van zonnebrand en het verhoogde risico op huidkanker. Bijvoorbeeld, als je een zonnebrandcrème met een SPF van 30 gebruikt, kan slechts 1/30 van de zonne-straling de huid binnendringen, wat betekent dat 96,7% van de stralen wordt geblokkeerd. Een SPF van 50 filtert 98%. Hoewel het verschil significant lijkt, is de verbetering in de praktijk vrij klein.
Meer dan alleen een nummer
Naast UVB-bescherming bieden de meeste zonnefilters ook verdediging tegen UVA-straling, die, hoewel het geen brandwonden veroorzaakt, vroegtijdige veroudering kan veroorzaken en ook kan bijdragen aan huidkanker. De SPF houdt echter geen rekening met dit aspect, wat betekent dat het belangrijk is om de etiketten te lezen en naar producten te zoeken die hun bescherming tegen beide stralingen aangeven.
De berekening van de SPF wordt uitgevoerd in laboratoria met tests op mensen met een lichte huid. In deze studies worden vrijwilligers blootgesteld aan verschillende niveaus van ultraviolette straling, waarbij gebieden van de huid worden beschermd door de zonnebrandcrème en andere zonder bescherming. Vervolgens wordt de hoeveelheid straling vergeleken die nodig is om roodheid te veroorzaken op de blootgestelde en de beschermde huid.
Vaak wordt gezegd dat een zonnebrandcrème met SPF 30 het mogelijk maakt om 300 minuten in de zon te zijn als een verbranding op onbeschermde huid na 10 minuten optreedt. Hoewel dit waar kan zijn, geldt dit alleen als de intensiteit van de zon constant blijft, wat zelden het geval is. De zonne-intensiteit varieert gedurende de dag, met de hoogste intensiteit rond het middaguur. Bovendien kunnen factoren zoals zweet, water en wrijving met kleding de effectiviteit van de zonnebrandcrème verminderen. Daarom is het aan te raden om elke twee uur opnieuw aan te brengen voor een effectieve bescherming.