När man pratar om solskydd antar många att SPF är direkt relaterat till hur länge man kan vara i solen utan att bränna sig. Detta är dock en missuppfattning som är bra att klargöra. SPF indikerar hur mycket UVB-strålning som kan tränga igenom det skyddande lagret av en solkräm, inte hur länge man kan vara utsatt för solen.
Solskydd fungerar som kemiska barriärer, som innehåller komponenter som absorberar UVB-strålning, den främsta orsaken till solbränna och ökad risk för hudcancer. Till exempel, om du använder en solkräm med SPF 30, tränger endast 1/30 av solens strålning in i huden, vilket innebär att 96.7% av strålarna blockeras. Å sin sida filtrerar en SPF 50 98%. Även om skillnaden verkar betydande, är förbättringen i praktiken ganska liten.
Mer än bara ett nummer
Förutom UVB-skydd erbjuder de flesta solfilter också försvar mot UVA-strålning, som, även om den inte orsakar brännskador, kan leda till för tidigt åldrande och också kan bidra till hudcancer. SPF tar dock inte hänsyn till detta, vilket innebär att det är viktigt att läsa etiketter och leta efter produkter som anger sitt skydd mot båda typer av strålning.
Beräkningen av SPF görs i laboratorier med tester på personer med ljus hud. I dessa studier utsätts frivilliga för olika nivåer av ultraviolett strålning, med områden av huden skyddade av solkräm och andra utan skydd. Därefter jämförs mängden strålning som krävs för att orsaka rodnad på den utsatta huden och den skyddade.
Det sägs ofta att en solkräm med SPF 30 gör att man kan vara i solen i 300 minuter om en brännskada på oskyddad hud inträffar på 10 minuter. Även om detta kan vara sant, gäller det endast om solens intensitet förblir konstant, vilket sällan är fallet. Solens intensitet varierar under dagen, och är som mest intensiv vid middagstid. Dessutom kan faktorer som svett, vatten och kontakt med kläder försämra effektiviteten hos solskyddet. Därför är det rekommenderat att återapplicera varannan timme för att säkerställa ett effektivt skydd.