Keď sa hovorí o ochranných krémoch na opaľovanie, mnohí ľudia predpokladajú, že SPF je priamo spojený s časom, ktorý môžete stráviť na slnku bez spálenia. Avšak, toto je mylná predstava, ktorú je potrebné objasniť. SPF ukazuje, koľko UVB žiarenia môže preniknúť cez ochrannú bariéru opaľovacieho krému, nie koľko času môžete byť vystavení slnku.
Ochranné krémy na opaľovanie fungujú ako chemické bariéry, obsahujúce zložky, ktoré absorbujú UVB žiarenie, ktoré je hlavnou príčinou slnečných popálenín a zvyšuje riziko rakoviny kože. Napríklad, ak používate opaľovací krém s SPF 30, len 1/30 slnečného žiarenia dokáže preniknúť do pokožky, čo znamená, že sa blokuje 96.7% lúčov. Na druhej strane, SPF 50 filtruje 98%. Hoci sa rozdiel zdá byť významný, v praxi je zlepšenie pomerne malé.
Viac než len číslo
Okrem ochrany proti UVB, väčšina slnečných filtrov tiež ponúka obranu proti UVA žiareniu, ktoré, hoci nespôsobuje popáleniny, môže spôsobiť predčasné starnutie a tiež prispieť k rakovine kože. Avšak, SPF tento aspekt nezohľadňuje, čo znamená, že je dôležité čítať etikety a hľadať produkty, ktoré uvádzajú svoju ochranu proti obom typom žiarenia.
Výpočet SPF sa vykonáva v laboratóriách s testami na ľuďoch so svetlou pokožkou. V týchto štúdiách sú dobrovoľníci vystavení rôznym úrovniam ultrafialového žiarenia, pričom používajú oblasti pokožky chránené opaľovacím krémom a iné bez ochrany. Následne sa porovnáva množstvo žiarenia potrebného na spôsobenie začervenania na vystavenej a chránené pokožke.
Často sa hovorí, že opaľovací krém s SPF 30 umožňuje byť na slnku 300 minút, ak sa popálenina na nechránenej pokožke objaví za 10 minút. Hoci to môže byť pravda, len ak intenzita slnka zostáva konštantná, čo sa zriedka stáva. Intenzita slnečného žiarenia sa počas dňa mení, pričom je najintenzívnejšia okolo obeda. Okrem toho faktory ako pot, voda a trenie s oblečením môžu znižovať účinnosť opaľovacieho krému. Preto je odporúčané nanášať znovu každé dve hodiny, aby sa zabezpečila účinná ochrana.