Möjligheten att Saturnus ska förlora sina ikoniska ringar kan låta otrolig, men det är på väg att hända, om än bara tillfälligt. Från och med 23 mars kommer planetens ringar att bli nästan osynliga från vår planet. Men detta är inte världens slut, utan ett optiskt fenomen relaterat till planeternas position.
Denna märkliga effekt beror på lutningen av jorden och Saturnus banor. Beroende på hur de ställer sig i förhållande till varandra kan planeten framträda på olika sätt på himlen. Ibland verkar Saturnus vara i mitten av sina ringar, som om det vore gulan av ett stekt ägg. Vid andra tillfällen framträder den i profil, vilket gör det svårare att se dess ringar. Som Cássio Barbosa, professor i fysik, påpekar: ”Ringarna är så tunna att de kräver ett kraftfullt teleskop för att observeras tydligt.”
En fascinerande visuell fenomen
Föreställ dig ett papper som du har hemma. Om du håller det så att kanten är i ögonhöjd blir det nästan osynligt på grund av hur tunt det är. Så kommer Saturnus ringar att fungera under de kommande månaderna. Denna effekt kommer att pågå fram till november, då ringarna börjar bli synliga igen. Men för att komplicera saker för amatörastronomer kommer Saturnus att vara i konjunktion med solen, vilket ytterligare kommer att försvåra observationen.
Oroa dig inte, för år 2032 kommer ringarna att vara i en optimal position för att ses igen från jorden.
En osäker framtid för ringarna
Bortom detta tillfälliga fenomen bör det nämnas att Saturnus på lång sikt kan förlora sina ringar permanent. Forskning från NASA indikerar att dessa ringar försvinner i en alarmerande takt på grund av planetens egen gravitationella påverkan. Denna process, känd som ringregn, inträffar när is- och dammpartiklar som utgör ringarna laddas elektriskt av solens ultravioletta ljus och av mikrometeoriternas påverkan, vilket gör att de fångas i Saturnus magnetfält och faller mot dess atmosfär, där de desintegreras.
James O’Donoghue, en forskare vid NASA, förklarar att ”det uppskattas att detta ringregn dränerar motsvarande en olympisk simbassäng med iskallt vatten och andra partiklar på bara en halvtimme.” Tidigare uppskattningar sade att ringarna kunde ta mellan 100 och 300 miljoner år att försvinna, men det har bekräftats att denna process kan vara snabbare, på omkring 100 miljoner år.
Professor Barbosa tillägger att dessa beräkningar görs genom simuleringar av gravitationen från Saturnus och Jupiter, som påverkar ringarnas bana. ”Med dessa simuleringar ser vi att banan inte är stabil och att elementen i ringarna faller mot planeten. Detta är relativt snabbt i astronomiska termer, särskilt med tanke på vår solsystems ålder, som är 4,6 miljarder år.
Saturnus ringar upptäcktes år 1610 av Galileo Galilei, som beskrev dem som ”öron” runt planeten. Idag vet vi att de huvudsakligen består av is och stenar av olika storlekar, från små dammpartiklar till stora block. Dessa ringar är avgörande för att förstå dynamiken i bildandet av planetsystem.
Trots denna eventuella försvinnande kommer förlusten av ringarna inte att vara en tragisk händelse för Saturnus, eftersom de bildades relativt nyligen, för mellan 400 och 100 miljoner år sedan. Om Saturnus vore en 30-åring skulle det vara som om de hade fått en piercing mellan 27 och 29 år.
För närvarande har vi turen att observera Saturnus ringsystem i dess medellivsstadium. Men om de är tillfälliga, kanske vi har förlorat chansen att se enorma ringsystem på andra planeter som Jupiter, Uranus och Neptunus, som har tunnare ringar.
Saturnus ringar förblir ett av de mest fascinerande fenomenen i solsystemet. Både det optiska fenomen vi kommer att se i år och deras långsamma upplösning över miljontals år påminner oss om att denna föreställning är tidsbegränsad.