La possibilità che Saturno perda i suoi iconici anelli può sembrare incredibile, ma sta per accadere, sebbene solo temporaneamente. A partire dal 23 marzo, gli anelli del pianeta diventeranno quasi invisibili dal nostro pianeta. Tuttavia, questo non è la fine del mondo, ma un fenomeno ottico legato alla posizione dei pianeti.
Questo curioso effetto è dovuto all’inclinazione delle orbite della Terra e di Saturno. A seconda di come si allineano, il pianeta può apparire in modi diversi nel cielo. A volte, Saturno sembra essere al centro dei suoi anelli, come se fosse il tuorlo di un uovo fritto. In altre occasioni, si presenta di profilo, rendendo difficile la visualizzazione dei suoi anelli. Come indica Cássio Barbosa, professore di fisica, «gli anelli sono così sottili che richiedono un telescopio potente per essere osservati chiaramente».
Un fenomeno visivo intrigante
Immagina un foglio di carta di quelli che hai in casa. Se lo tieni in modo che il suo bordo sia all’altezza dei tuoi occhi, diventa quasi invisibile per quanto è sottile. È così che funzioneranno gli anelli di Saturno nei prossimi mesi. Questo effetto durerà fino a novembre, quando gli anelli inizieranno a diventare visibili di nuovo. Tuttavia, per complicare le cose per gli astronomi amatoriali, Saturno sarà in congiunzione con il Sole, il che renderà ancora più difficile la sua osservazione.
Non preoccuparti, perché nel 2032 gli anelli saranno in una posizione ottimale per essere visti di nuovo dalla Terra.
Un futuro incerto per gli anelli
Oltre a questo fenomeno temporaneo, va menzionato che, a lungo termine, Saturno potrebbe perdere i suoi anelli in modo permanente. Ricerche della NASA indicano che questi anelli stanno scomparendo a un ritmo allarmante a causa dell’influenza gravitazionale del pianeta stesso. Questo processo, noto come pioggia di anelli, si verifica quando le particelle di ghiaccio e polvere che compongono gli anelli vengono caricate elettricamente dalla luce ultravioletta del Sole e dagli impatti di micrometeoriti, rimanendo intrappolate nel campo magnetico di Saturno e cadendo verso la sua atmosfera, dove si disintegrano.
James O’Donoghue, un ricercatore della NASA, spiega che «si stima che questa pioggia di anelli dreni in soli trenta minuti l’equivalente di una piscina olimpionica di acqua ghiacciata e altre particelle della cintura». Le stime precedenti parlavano di un tempo di scomparsa degli anelli compreso tra 100 e 300 milioni di anni, ma è stato confermato che questo processo potrebbe essere più accelerato, in circa 100 milioni di anni.
Il professor Barbosa aggiunge che questi calcoli vengono effettuati tramite simulazioni della gravità di Saturno e Giove, che influisce sulla traiettoria degli anelli. «Con queste simulazioni, osserviamo che l’orbita non è stabile e che gli elementi degli anelli cadono verso il pianeta. Questo è relativamente veloce in termini astronomici, specialmente considerando l’età del nostro Sistema Solare, che è di 4,6 miliardi di anni.
Gli anelli di Saturno furono scoperti nel 1610 da Galileo Galilei, che li descrisse come «orecchie» attorno al pianeta. Oggi sappiamo che sono composti principalmente di ghiaccio e rocce di varie dimensioni, da piccole particelle di polvere a grandi blocchi. Questi anelli sono cruciali per comprendere la dinamica della formazione dei sistemi planetari.
Nonostante questa eventuale scomparsa, la perdita degli anelli non sarà un evento tragico per Saturno, poiché si sono formati relativamente di recente, tra 400 e 100 milioni di anni fa. Se Saturno fosse una persona di 30 anni, sarebbe come se avesse messo un piercing tra i 27 e i 29 anni.
Attualmente, abbiamo la fortuna di osservare il sistema di anelli di Saturno nella sua fase media di vita. Tuttavia, se sono temporanei, forse abbiamo perso l’opportunità di vedere enormi sistemi di anelli su altri pianeti come Giove, Urano e Nettuno, che hanno anelli più sottili.
Gli anelli di Saturno rimangono uno dei fenomeni più affascinanti del Sistema Solare. Sia l’effetto ottico che vedremo quest’anno sia la loro lenta dissoluzione in milioni di anni ci ricordano che questo spettacolo è per un tempo limitato.