Von der Geburt bis zum dritten Lebensjahr wird das Gehirn eines Babys zu einer echten Fabrik neuronaler Verbindungen, die bis zu eine Million Synapsen pro Sekunde bildet. Trotz dieses Stroms an Gehirnaktivität sind die Erinnerungen an die frühe Kindheit oft spärlich. Die ersten Spuren beginnen etwa im Alter von drei Jahren aufzutauchen, während vollständige Erinnerungen erst gegen sechs Jahre gebildet werden.
Die Idee der „kindlichen Amnesie“ wurde erstmals Ende des 19. Jahrhunderts vorgeschlagen und 1905 von Sigmund Freud populär gemacht. Laut Freud war dieses Vergessen der ersten Lebensjahre ein Mechanismus, um Gedanken und Erfahrungen zu unterdrücken, die Kinder als inakzeptabel erlernen. Bis heute wurde jedoch keine wissenschaftliche Evidenz gefunden, die diese Theorie unterstützt, was zu unzähligen Spekulationen über das Thema geführt hat.
Erinnerungen im Hippocampus
Eine Gruppe von Forschern renommierter US-Universitäten wie Yale und Stanford hat entdeckt, dass Kinder in der Lage sind, Erinnerungen zu bilden, auch wenn sie später nicht darauf zugreifen können. Der Hippocampus, der Bereich des Gehirns, der für die Speicherung von Erinnerungen zuständig ist, ist bereits sehr früh aktiv, was der Überzeugung widerspricht, dass er erst ab einem bestimmten Alter zu funktionieren beginnt.
In dieser Studie führten die Wissenschaftler ein Experiment durch, bei dem sie Bilder von Gesichtern, Objekten und Szenarien Säuglingen im Alter von vier Monaten bis zwei Jahren zeigten, während sie ihre Gehirnaktivität mittels funktioneller Magnetresonanztomographie überwachten. Die Ergebnisse waren überraschend: Die Kleinen zeigten größeres Interesse an den Bildern, die sie bereits gesehen hatten, was darauf hindeutet, dass sie tatsächlich Informationen in ihrem Hippocampus speicherten.
Die Daten deuten darauf hin, dass die Menge an Aktivität im Hippocampus beim ersten Sehen eines Bildes direkt mit der Aufmerksamkeit zusammenhängt, die die Babys dem gleichen Bild beim erneuten Präsentieren schenken. Dieses Muster wurde bei allen Teilnehmern beobachtet und war bei den über 12 Monate alten Kindern ausgeprägter.
Die in der frühen Kindheit gebildeten Erinnerungen könnten kurzfristige Erinnerungen sein, die mit der Zeit verblassen. Einige vorläufige Studien, die mit Videos aus der Perspektive von Kindern durchgeführt wurden, deuten darauf hin, dass diese Erinnerungen existieren, aber vor dem sechsten Lebensjahr verschwinden. Eine andere Theorie postuliert, dass die während der frühen Kindheit gesammelten Informationen im Gehirn verbleiben, aber unzugänglich werden, sobald die Kinder die Sprachfähigkeit erwerben.
Eine aktuelle Studie mit Mäusen, veröffentlicht im Jahr 2023, zeigte, dass es möglich ist, vergessene Erinnerungen wiederherzustellen, indem man die Neuronen stimuliert, die diese Informationen ursprünglich gespeichert haben. Obwohl dieser Befund vielversprechend ist, ist er weit davon entfernt, auf Menschen anwendbar zu sein, da die erforderlichen Techniken als unethisch gelten würden.