Les conséquences du réchauffement climatique se font sentir dans chaque recoin de la planète, affectant diverses espèces animales. Des ours polaires qui perdent leur habitat à cause de la fonte des glaces aux éléphants qui font face à des sécheresses extrêmes, la nature est en constante évolution. Une nouvelle étude révèle que les crocodiles souffrent également des conséquences de ce réchauffement global.
La vie quotidienne d’un crocodile s’organise autour de la température. Au lever du soleil, ces reptiles profitent pour prendre le soleil, et lorsque la chaleur s’intensifie, ils s’immergent dans l’eau pour se rafraîchir. Leur routine inclut se reposer à l’ombre et, bien sûr, chercher de la nourriture entre les séances de bronzage. Ce comportement n’est pas anodin ; les crocodiles sont ectothermes, ce qui signifie que leur température corporelle dépend de facteurs externes. Pour survivre, ils doivent maintenir leur température entre 28 et 32 °C.
Un changement préoccupant dans leur comportement
Cependant, en Australie, les crocodiles d’eau salée (Crocodylus porosus) font face à un panorama compliqué. Les scientifiques ont observé une augmentation de la température corporelle de ces reptiles, ce qui a conduit à des changements significatifs dans leur comportement. Une étude publiée dans Current Biology indique que, sur 15 ans, la température générale des crocodiles a augmenté, les obligeant à passer plus de temps à la limite de leur température optimale.
Lorsque la température dépasse 32 °C, leur comportement commence à changer de manière drastique. Pour éviter la chaleur, ils réduisent leur activité dans l’eau, ce qui ressemble à ce que nous faisons, les humains, lors de journées chaudes : nous cherchons l’ombre et essayons de rester au frais. Pendant la période d’étude, 203 crocodiles ont été analysés dans la réserve de vie sauvage Steve Irwin, utilisant des dispositifs pour mesurer leur température et suivre leurs mouvements.
Les résultats ont été surprenants : près de 6,5 millions de mesures ont été effectuées, et il a été constaté que 135 crocodiles ont dépassé les 32 °C au moins une fois, l’un d’eux maintenant cette température pendant plus d’un mois en 2021. Cette augmentation de température est corrélée aux périodes de El Niño, qui deviennent plus fréquentes en raison du changement climatique.
Kaitlin Barham, auteur principal de l’étude, explique qu’un métabolisme plus élevé, résultant de températures plus élevées, empêche les crocodiles de maintenir leur respiration pendant de longues périodes. Cela signifie que chaque minute qu’ils passent à essayer de se refroidir est une minute qu’ils ne consacrent pas à chercher de la nourriture ou à se reproduire.
Les chercheurs suggèrent que le climat de plus en plus chaud pourrait compromettre la capacité de chasse de ces reptiles, bien que d’autres études soient nécessaires pour comprendre pleinement comment le réchauffement climatique affectera leur vie et leur santé. L’avenir des crocodiles australiens semble incertain, et leur adaptation à ces nouvelles conditions pourrait être cruciale pour leur survie.