Le conseguenze del riscaldamento globale si fanno sentire in ogni angolo del pianeta, colpendo diverse specie animali. Dai orsi polari che perdono il loro habitat a causa dello scioglimento dei ghiacci agli elefanti che affrontano siccità estreme, la natura è in continuo cambiamento. Un nuovo studio rivela che anche i coccodrilli stanno subendo le conseguenze di questo riscaldamento globale.
La vita quotidiana di un coccodrillo si organizza attorno alla temperatura. All’alba, questi rettili approfittano per prendere il sole, e quando il calore si intensifica, si immergono nell’acqua per rinfrescarsi. La loro routine include riposare all’ombra e, naturalmente, cercare cibo tra le sessioni di abbronzatura. Questo comportamento non è casuale; i coccodrilli sono ectotermici, il che significa che la loro temperatura corporea dipende da fattori esterni. Per sopravvivere, devono mantenere la loro temperatura tra 28 e 32 °C.
Un cambiamento preoccupante nel loro comportamento
Tuttavia, in Australia, i coccodrilli d’acqua salata (Crocodylus porosus) si trovano ad affrontare uno scenario complicato. Gli scienziati hanno osservato un aumento della temperatura corporea di questi rettili, il che ha portato a cambiamenti significativi nel loro comportamento. Uno studio pubblicato in Current Biology indica che, in 15 anni, la temperatura generale dei coccodrilli è aumentata, costringendoli a trascorrere più tempo al limite della loro temperatura ottimale.
Quando la temperatura supera i 32 °C, il loro comportamento inizia a cambiare drasticamente. Per evitare il calore, riducono la loro attività in acqua, il che assomiglia a ciò che facciamo noi umani nei giorni caldi: cerchiamo l’ombra e cerchiamo di rimanere freschi. Durante il periodo di studio, sono stati analizzati 203 coccodrilli nella riserva naturale Steve Irwin, utilizzando dispositivi per misurare la loro temperatura e tracciare i loro movimenti.
I risultati sono stati sorprendenti: sono state effettuate quasi 6,5 milioni di misurazioni, e si è scoperto che 135 coccodrilli hanno superato i 32 °C almeno una volta, con uno di essi che ha mantenuto questa temperatura per oltre un mese nel 2021. Questo aumento di temperatura si correla con i periodi di El Niño, che diventano più frequenti a causa del cambiamento climatico.
Kaitlin Barham, autrice principale dello studio, spiega che un metabolismo più elevato, risultato di temperature più alte, impedisce ai coccodrilli di mantenere la loro respirazione per periodi prolungati. Questo significa che ogni minuto che trascorrono cercando di raffreddarsi è un minuto che non dedicano a cercare cibo o a riprodursi.
I ricercatori suggeriscono che il clima sempre più caldo potrebbe compromettere la capacità di caccia di questi rettili, anche se sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno come il riscaldamento globale influenzerà la loro vita e salute. Il futuro dei coccodrilli australiani sembra incerto, e la loro adattamento a queste nuove condizioni potrebbe essere cruciale per la loro sopravvivenza.