Skutki globalnego ocieplenia odczuwane są w każdym zakątku planety, wpływając na różne gatunki zwierząt. Od niedźwiedzi polarnych, które tracą swoje siedlisko z powodu topnienia lodu, po słonie, które stają w obliczu ekstremalnych suszy, natura jest w ciągłej zmianie. Nowe badanie ujawnia, że krokodyle również cierpią z powodu tych skutków globalnego ocieplenia.
Codzienne życie krokodyla organizuje się wokół temperatury. O świcie te gady wykorzystują czas na opalanie się, a gdy upał się nasila, zanurzają się w wodzie, aby się ochłodzić. Ich rutyna obejmuje odpoczynek w cieniu i, oczywiście, poszukiwanie pożywienia między sesjami opalania. To zachowanie nie jest przypadkowe; krokodyle są ektotermiczne, co oznacza, że ich temperatura ciała zależy od czynników zewnętrznych. Aby przeżyć, muszą utrzymywać swoją temperaturę w granicach 28-32 °C.
Niepokojąca zmiana w ich zachowaniu
Jednak w Australii krokodyle słonowodne (Crocodylus porosus) stają w obliczu skomplikowanej sytuacji. Naukowcy zaobserwowali wzrost temperatury ciała tych gadów, co doprowadziło do znaczących zmian w ich zachowaniu. Badanie opublikowane w Current Biology wskazuje, że w ciągu 15 lat ogólna temperatura krokodyli wzrosła, zmuszając je do spędzania więcej czasu na granicy swojej optymalnej temperatury.
Gdy temperatura przekracza 32 °C, ich zachowanie zaczyna się drastycznie zmieniać. Aby uniknąć upału, ograniczają swoją aktywność w wodzie, co przypomina to, co robimy my, ludzie, w gorące dni: szukamy cienia i staramy się pozostać w chłodzie. W trakcie badania przeanalizowano 203 krokodyle w rezerwacie dzikiej przyrody Steve’a Irwina, wykorzystując urządzenia do pomiaru ich temperatury i śledzenia ich ruchów.
Wyniki były zaskakujące: przeprowadzono prawie 6,5 miliona pomiarów, a stwierdzono, że 135 krokodyli przekroczyło 32 °C przynajmniej raz, z jednym z nich utrzymującym tę temperaturę przez ponad miesiąc w 2021 roku. Wzrost temperatury koreluje z okresami El Niño, które stają się coraz częstsze z powodu zmian klimatycznych.
Kaitlin Barham, główny autor badania, wyjaśnia, że wyższy metabolizm, będący wynikiem wyższych temperatur, uniemożliwia krokodylom utrzymanie oddechu przez dłuższe okresy. Oznacza to, że każda minuta, którą spędzają na próbie schłodzenia się, to minuta, której nie poświęcają na poszukiwanie pożywienia lub rozmnażanie się.
Badacze sugerują, że coraz cieplejszy klimat może zagrozić zdolnościom łowieckim tych gadów, chociaż potrzebne są dalsze badania, aby w pełni zrozumieć, jak globalne ocieplenie wpłynie na ich życie i zdrowie. Przyszłość australijskich krokodyli wydaje się niepewna, a ich adaptacja do tych nowych warunków może być kluczowa dla ich przetrwania.