De gevolgen van de opwarming van de aarde zijn voelbaar in elke uithoek van de planeet en beïnvloeden verschillende diersoorten. Van ijsberen die hun habitat verliezen door het smelten van het ijs tot olifanten die te maken hebben met extreme droogte, de natuur is voortdurend in verandering. Een nieuwe studie onthult dat krokodillen ook de gevolgen van deze wereldwijde verwarming ondervinden.
Het dagelijks leven van een krokodil is georganiseerd rond de temperatuur. Bij zonsopgang maken deze reptielen gebruik van de zon om op te warmen, en wanneer de hitte toeneemt, duiken ze in het water om af te koelen. Hun routine omvat het rusten in de schaduw en, natuurlijk, het zoeken naar voedsel tussen de zonnebaadsessies. Dit gedrag is geen toeval; krokodillen zijn ectotherm, wat betekent dat hun lichaamstemperatuur afhankelijk is van externe factoren. Om te overleven moeten ze hun temperatuur tussen de 28 en 32 °C houden.
Een zorgwekkende verandering in hun gedrag
Echter, in Australië staan zoutwaterkrokodillen (Crocodylus porosus) voor een ingewikkeld probleem. Wetenschappers hebben een stijging van de lichaamstemperatuur van deze reptielen waargenomen, wat heeft geleid tot significante veranderingen in hun gedrag. Een studie gepubliceerd in Current Biology geeft aan dat de algemene temperatuur van krokodillen in 15 jaar is gestegen, waardoor ze meer tijd doorbrengen aan de grens van hun optimale temperatuur.
Wanneer de temperatuur boven de 32 °C komt, begint hun gedrag drastisch te veranderen. Om de hitte te vermijden, verminderen ze hun activiteit in het water, wat lijkt op wat wij mensen doen op warme dagen: we zoeken de schaduw en proberen koel te blijven. Tijdens de studie werden 203 krokodillen in het Steve Irwin Wildlife Reserve geanalyseerd, waarbij apparaten werden gebruikt om hun temperatuur te meten en hun bewegingen te volgen.
De resultaten waren verrassend: er werden bijna 6,5 miljoen metingen verricht, en 135 krokodillen overschreden minstens één keer de 32 °C, met één van hen die deze temperatuur meer dan een maand aanhield in 2021. Deze temperatuurstijging correleert met de periodes van El Niño, die frequenter worden door de klimaatverandering.
Kaitlin Barham, de hoofdauteur van de studie, legt uit dat een verhoogde stofwisseling, als gevolg van hogere temperaturen, het voor krokodillen moeilijk maakt om hun ademhaling gedurende langere tijd vol te houden. Dit betekent dat elke minuut die ze besteden aan het proberen af te koelen, een minuut is die ze niet besteden aan het zoeken naar voedsel of zich voortplanten.
De onderzoekers suggereren dat het steeds warmer wordende klimaat de jachtcapaciteit van deze reptielen zou kunnen compromitteren, hoewel er meer studies nodig zijn om volledig te begrijpen hoe de opwarming van de aarde hun leven en gezondheid zal beïnvloeden. De toekomst van de Australische krokodillen lijkt onzeker, en hun aanpassing aan deze nieuwe omstandigheden zou cruciaal kunnen zijn voor hun overleving.