De Kaspische Zee, ondanks zijn naam, is het grootste meer ter wereld en staat voor een ernstig probleem: het waterniveau daalt. Dit zoutmeer, dat zich uitstrekt over 387.000 km² en de kusten van vijf landen (Azerbeidzjan, Kazachstan, Iran, Rusland en Turkmenistan) baadt, zou tegen het jaar 2100 tot 21 meter van zijn waterniveau kunnen verliezen, volgens een recent onderzoek gepubliceerd in Communications Earth & Environment door onderzoekers van de Universiteit van Leeds.
De redenen achter dit zorgwekkende fenomeen zijn zowel natuurlijk als door de mens veroorzaakt. De belangrijkste rivieren die de Kaspische Zee voeden, zoals de Wolga en de Oeral, hebben een opmerkelijke afname van hun debiet gezien, en factoren zoals de afname van neerslag en de stijgende temperaturen verergeren de crisis. Bovendien heeft de toenemende wateronttrekking voor de bouw van dammen en reservoirs bijgedragen aan deze dramatische daling van het waterniveau.
Impact op de biodiversiteit en de mens
Zelfs in het beste scenario, waarin de temperatuurstijging niet meer dan 2 °C bedraagt, wordt geschat dat de Kaspische Zee ongeveer 112.000 km² aan oppervlakte zou kunnen verliezen, wat resulteert in een daling van tussen de 5 en 10 meter in zijn niveau. Echter, de klimaatveranderingsmodellen waarschuwen dat de opwarming van de aarde zou kunnen leiden tot dalingen van tot 21 meter tegen het einde van deze eeuw.
Onder de slachtoffers van deze crisis bevinden zich de Kaspische zeehonden (Pusa caspica), de enige zoogdieren die in dit uitgestrekte meer leven, die al als bedreigd worden beschouwd. Er wordt geschat dat een daling van 5 meter in het waterniveau ervoor zou kunnen zorgen dat 81% van hun habitat verdwijnt. Maar niet alleen de zeehonden zijn in gevaar; talrijke trekvogels en vissoorten zijn afhankelijk van het ecosysteem van de Kaspische Zee, dat hen onderdak en voedsel biedt tijdens hun migraties tussen Europa, Azië en Afrika.
De Kaspische Zee stond bekend om zijn grootste diversiteit aan steuren ter wereld, die momenteel allemaal ernstig bedreigd zijn door overbevissing. De afname van ondiepe gebieden zou kunnen verhinderen dat deze vissen terugkeren naar de rivieren waar ze zich voortplanten, wat hun overleving nog verder bedreigt.
De daling van het waterniveau zal ook een directe impact hebben op meer dan 15 miljoen mensen die in de regio wonen en afhankelijk zijn van de Kaspische Zee voor activiteiten zoals vissen, varen en handel. Met de afname van water zullen de klimatologische omstandigheden veranderen, wat invloed heeft op de landbouw en de volksgezondheid. De blootstelling van droge bedden zou vervuilde en zoute stofdeeltjes in de lucht kunnen vrijgeven, wat de gezondheid van de bevolking in gevaar brengt, een scenario dat doet denken aan wat er gebeurde in de Aralzee.