El Mar Caspio, a pesar de su nombre, es el lago más grande del mundo y se enfrenta a un grave problema: su nivel de agua está en descenso. Este lago salado, que se extiende por 387.000 km² y baña las costas de cinco países (Azerbaiyán, Kazajistán, Irán, Rusia y Turkmenistán), podría perder hasta 21 metros de su nivel de agua para el año 2100, según un reciente estudio publicado en Communications Earth & Environment por investigadores de la Universidad de Leeds.
Las razones detrás de este preocupante fenómeno son tanto naturales como provocadas por el ser humano. Los principales ríos que alimentan al Mar Caspio, como el Volga y el Ural, han visto una notable disminución en su caudal, y factores como la reducción de lluvias y el aumento de temperaturas están acentuando la crisis. Además, la creciente extracción de agua para la construcción de represas y reservorios ha contribuido a esta caída en picado del nivel del agua.
Impacto en la biodiversidad y el ser humano
Incluso en el mejor de los escenarios, donde el aumento de temperatura no exceda los 2 °C, se estima que el Mar Caspio podría perder aproximadamente 112.000 km² de superficie, lo que se traduce en una reducción de entre 5 y 10 metros en su nivel. Sin embargo, los modelos de cambio climático advierten que el calentamiento global podría provocar descensos de hasta 21 metros para finales de este siglo.
Entre las víctimas de esta crisis, se encuentran las focas del Caspio (Pusa caspica), los únicos mamíferos que habitan en este vasto lago, que ya están catalogadas como en peligro de extinción. Se estima que una disminución de 5 metros en el nivel del agua podría hacer que el 81% de su hábitat desaparezca. Pero no solo las focas están en peligro; numerosas aves migratorias y especies de peces dependen del ecosistema del Mar Caspio, que les proporciona refugio y alimentación en sus trayectos migratorios entre Europa, Asia y África.
El Mar Caspio era conocido por albergar la mayor diversidad de esturiones del mundo, todos ellos actualmente en grave peligro debido a la pesca excesiva. La reducción de áreas poco profundas podría impedir que estos peces regresen a los ríos donde se reproducen, amenazando aún más su supervivencia.
La disminución del nivel de agua también tendrá un impacto directo en más de 15 millones de personas que habitan en la región y dependen del Mar Caspio para actividades como la pesca, la navegación y el comercio. Con la reducción de agua, las condiciones climáticas se verán alteradas, afectando la agricultura y la salud pública. La exposición de lechos secos podría liberar polvo contaminado y salino al aire, poniendo en riesgo la salud de la población, un escenario que recuerda lo que ocurrió en el Mar de Aral.