Wanneer we aan migratie denken, stellen we ons waarschijnlijk vogels, walvissen of vlinders voor, maar er is een groep die vaak over het hoofd wordt gezien: de vliegen. Verrassend, deze kleine wezens vertegenwoordigen 90% van alle migrerende insecten op plaatsen zoals Cyprus en de Pyreneeën, volgens een recent onderzoek gepubliceerd in Biological Reviews. Dit werk onthult niet alleen hun indrukwekkende migratiecapaciteit, maar ook hun vitale rol in het ecosysteem.
De migrerende vliegen zijn bijzonder belangrijk, aangezien ze een van de meest diverse groepen migranten op de planeet zijn. Voornamelijk zijn het de vrouwtjes die deze reizen ondernemen, gebruikmakend van seizoensgebonden variaties in de beschikbaarheid van voedsel om zich voort te planten. Een reis die verder gaat dan een simpele wandeling!
Een verrassende reis
Deze insecten zijn waargenomen terwijl ze valleien in de Himalaya overstaken, oceanen overvlogen en zelfs in grote zwermen door West-Europa reisden. In een bewonderenswaardig schouwspel werden kleine vliegen van het geslacht Forcipomyia gezien terwijl ze zich met hun poothaartjes vastklampten aan de vleugels van libellen om de Indische Oceaan over te steken in wat men zou kunnen noemen “gevleugelde carona’s”.
Meer dan 60% van de migrerende vliegsoorten, zoals de syrphidae, zijn bestuivers. Zonder hun bijdrage zou de voedselproductie ernstig in gevaar kunnen komen, wat de belangrijkheid van deze vaak genegeerde insecten in de natuur en ons dagelijks leven onderstreept.
Onderzoekers hebben ook in de geschiedenis gegraven om te ontdekken wanneer deze migraties zijn begonnen. Vreemd genoeg vonden ze bijbelse verwijzingen die de aanwezigheid van vliegen in het oude Egypte documenteren, wat suggereert dat hun migratie al duizenden jaren deel uitmaakt van onze omgeving. Will Hawkes, een van de auteurs van de studie, merkt op dat het oude Egypte deel uitmaakte van de migratieroute van deze insecten, wat het idee versterkt dat deze bewegingen een langdurig natuurlijk fenomeen zijn.
Met behulp van camera’s om de vliegen te monitoren, registreerden de onderzoekers tot 6.000 exemplaren per meter in slechts één minuut. Deze indrukwekkende hoeveelheid onthult de dynamiek van deze insecten, die met behulp van de wind snelheden van meer dan 40 km/u kunnen bereiken. Pas op als je er een raakt!
De migrerende vliegen leggen afstanden van minstens 100 km over zee af, waarbij ze van het Midden-Oosten naar Cyprus reizen op hun route naar Noord-Europa in de lente. In dat proces bestuiven ze niet alleen verschillende planten, maar helpen ze ook de genetische diversiteit en de aanpassing van deze aan klimaatveranderingen. Ongeveer 34% van de migrerende soorten fungeert ook als afbrekers, waardoor de ophoping van organisch materiaal wordt voorkomen.
De positieve impact van migrerende vliegen is aanzienlijk. Ze zijn verantwoordelijk voor het transport van essentiële voedingsstoffen, zoals fosfor en stikstof, die vitaal zijn voor de groei van planten. Bovendien verrijkt hun dood in het ecosysteem de gezondheid van de bodem en dienen ze als voedsel voor migrerende vogels tijdens hun reizen.
Will Hawkes benadrukt dat we nog steeds de omvang van het belang van vliegen begrijpen en hoopt dat het niet te laat is om ze te beschermen. Echter, niet alles is positief: ongeveer 18% van deze soorten is een landbouwplaag geworden en 16% zijn ziektevectoren, zoals het geval is met muggen die malaria overdragen.