Maria Branyas Morera, geboren in de Verenigde Staten en woonachtig in Spanje, bereikte een indrukwekkende leeftijd van 117 jaar voordat ze in augustus 2024 overleed. Haar lange leven heeft de aandacht getrokken van wetenschappers, die proberen te begrijpen wat haar zo speciaal maakte. Hoewel zij haar lange leven toeschreef aan geluk en een gezonde levensstijl, onthult een recente studie dat haar genetica een sleutelrol zou kunnen spelen.
Een team van onderzoekers onder leiding van de genetica professor Manel Esteller van de Universiteit van Barcelona begon het DNA en de microbiota van Morera te bestuderen vóór haar overlijden. De eerste resultaten geven aan dat sommige genetische kenmerken ervoor zorgden dat haar cellen zich gedroegen alsof ze 17 jaar jonger waren. Dit betekent dat, hoewel ze 117 jaar oud werd, haar lichaam op cellulair niveau functioneerde alsof het slechts 100 jaar oud was.
De unieke microbiota van een supercentenarian
De microbiota van Morera was bijzonder interessant, met een samenstelling die leek op die van een klein meisje. Deze gemeenschap van micro-organismen kan een belangrijke rol hebben gespeeld in haar lange leven. Hoewel de wetenschappelijke gemeenschap nog steeds het effect van een gezonde microbiota onderzoekt, zijn er aanwijzingen dat het kan helpen bij het bestrijden van ziekten zoals kanker en diabetes.
Tijdens haar laatste jaren bleef Morera helder en met een goed geheugen, ondanks dat ze leed aan enkele veelvoorkomende kwalen bij mensen van haar leeftijd, zoals gewrichtspijn en gehoorverlies. Haar kwaliteit van leven bleef echter opmerkelijk hoog in vergelijking met de meeste mensen in hun vijftiger jaren.
De onderzoekers benadrukken dat de lange levensduur van Morera niet te wijten is aan één enkele factor, maar aan een combinatie van genetische predisposities, levenskeuzes en een geschikte omgeving. Naast het volgen van een mediterraan dieet, vermeed ze alcohol en tabak, en genoot ze van het gezelschap van familie en vrienden, wat bijdroeg aan haar algehele welzijn.
In haar leven heeft Morera belangrijke historische momenten meegemaakt, waaronder twee wereldoorlogen en pandemieën, zoals de Spaanse griep en COVID-19, waarvan ze asymptomatisch herstelde. Haar overlijden was rustig, terwijl ze sliep, en ze liet een erfenis van gezondheid en lang leven achter die de wetenschappelijke gemeenschap blijft intrigeren.
Na haar dood is de nieuwe oudste persoon ter wereld Inah Canabarro Lucas, een 116-jarige Braziliaanse non, die bekend staat als een fervent volgeling van het team Internacional. Het verhaal van Morera en haar biologische uniciteit blijft de interesse voeden om te begrijpen hoe sommige mensen erin slagen de grens van 110 jaar te overschrijden.