De wetenschap vordert in een razendsnel tempo en een recente procedure heeft velen versteld doen staan. Een 50-jarige man in China is de eerste geworden die een xenotransplantatie van een varkenslever heeft ontvangen, een mijlpaal die de toekomst van orgaantransplantaties zou kunnen veranderen. Dit genetisch gemodificeerde orgaan functioneerde gedurende 10 dagen correct, wat hoop biedt op een nieuwe oplossing voor patiënten die wachten op een levertransplantatie.
Maar wat is een xenotransplantatie precies? Het woord komt uit het Grieks en betekent ‘vreemd’, verwijzend naar de procedures waarbij weefsels of organen van de ene soort naar de andere worden getransplanteerd. Varkens worden beschouwd als een veelbelovende optie vanwege hun fysiologische overeenkomsten met mensen.
Het proces achter de xenotransplantatie
Niet elk varken is geschikt voor dit soort transplantatie. Dankzij genetische modificaties is het mogelijk om het risico op afstoting te verminderen en ziekten te voorkomen. Hoewel het transplanteren van harten en nieren van varkens naar mensen gebruikelijker is geweest, vormt de lever een grotere uitdaging. Dit orgaan is verantwoordelijk voor meer dan 500 vitale functies, van de metabolisme van voedingsstoffen tot de ontgifting van het lichaam, wat het aanzienlijk complexer maakt.
Lin Wang, een van de chirurgen die de transplantatie uitvoerde, legde uit dat de lever van de patiënt in zijn lichaam functioneerde naast de varkenslever. Gedurende de 10 dagen van observatie werden de vitale functies, de bloedstroom en de immuunreacties gemonitord. De resultaten waren veelbelovend: de varkenslever genereerde gal en albumine, handhaafde een stabiele bloedstroom en vertoonde geen tekenen van afstoting, dankzij het gebruik van immunosuppressiva.
Ondanks deze vooruitgangen moet worden opgemerkt dat de studie slechts een korte periode besloeg en de onderzoekers nog niet kunnen bevestigen dat varkensleveren onbeperkt kunnen functioneren zoals een menselijke lever. De bevindingen suggereren echter dat ze een potentiële oplossing zouden kunnen zijn voor degenen die lijden aan leverfalen en wachten op een menselijke donor. Wang noemt zelfs de mogelijkheid om in de toekomst transplantaties bij levende patiënten uit te voeren, wat een grote stap voorwaarts zou kunnen zijn in dit gebied van de geneeskunde.