De meteoriet NWA 15915 heeft de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap getrokken sinds zijn ontdekking in 2023 in het noordwesten van Afrika. De oorsprong ervan is een raadsel dat onderzoekers heeft aangezet tot het verkennen van zijn unieke kenmerken, wat suggereert dat het een relikwie zou kunnen zijn van een planeet die niet meer bestaat.
Normaal gesproken komen meteorieten die op de aarde vallen van asteroïden, de maan, Mars of zelfs andere planeten in ons zonnestelsel. Echter, slechts 0,2% van deze ruimtelijke fragmenten past niet in deze categorieën. De NWA 15915 bevindt zich in deze exclusieve groep.
Een blik op zijn oorsprong
Jennifer Mitchell en haar team van de Universiteit van Minnesota hebben een grondige analyse van deze meteoriet uitgevoerd. Volgens hun onderzoeken zou de steen zich kunnen hebben gevormd in een omgeving die lijkt op die van Mercurius, maar op een planeet die al is verdwenen. Met behulp van een elektronenmicroscoop hebben de wetenschappers geologische kenmerken kunnen identificeren die de geschiedenis van deze ruimtesteen onthullen.
De samenstelling van de meteoriet is opmerkelijk anders dan die van de rotsen van Mercurius, maar vertoont duidelijke aanwijzingen dat deze onder vergelijkbare omstandigheden is gevormd. De steen is ontstaan in een omgeving met weinig zuurstof, wat overeenkomt met de omstandigheden die op Mercurius worden aangetroffen.
Een van de meest interessante bijzonderheden van NWA 15915 is de unieke mix van mineralen met magnetische eigenschappen. Dit suggereert dat de steen langzaam is afgekoeld, een proces dat ook kenmerkend is voor Mercurische rotsen. De beelden verkregen uit spectroscopische analyses hebben aanwijzingen gegeven over zijn vorming en samenstelling.
Tijdens de Conferentie over Maan- en Planeetwetenschap van 2025, gehouden in Texas, presenteerde Mitchell haar bevindingen samen met een andere meteoriet, de Ksar Ghilane 022, die vergelijkbare kenmerken heeft, maar met andere magnetische eigenschappen, wat zou kunnen wijzen op een oorsprong van een andere planeet die lijkt op Mercurius.
Ondanks deze vooruitgangen blijft de komst van de meteoriet in ons zonnestelsel een onopgelost mysterie, en de volledige gegevens zijn nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift. Desondanks opent het onderzoek naar deze fascinerende meteoriet nieuwe deuren naar het begrip van het universum en de planeten die daarin hebben kunnen bestaan.