Recente onderzoeken hebben de ruïnes aan het licht gebracht van een 600 jaar oude stad van het Zapotekenvolk, een inheemse groep die het Valle de Oaxaca in het zuiden van Mexico bewoonde. Deze verbazingwekkende ontdekking werd gedaan met behulp van een geavanceerde techniek genaamd LiDAR, die een nauwkeurige mapping van de topografie mogelijk maakt met lasers.
LiDAR, wat staat voor Light Detection and Ranging, gebruikt een sensor die op vliegtuigen of helikopters is gemonteerd om miljoenen lichtpulsen naar de aarde te sturen. Door de tijd te meten die de stralen nodig hebben om terug te kaatsen, kunnen onderzoekers verborgen structuren onder de dichte vegetatie identificeren. Deze methode is cruciaal geweest in andere archeologische studies over de hele wereld, zelfs in het Amazonegebied. Nu wordt deze technologie zelfs gebruikt in sommige tablets en smartphones.
De stad Guiengola en zijn geschiedenis
De stad, bekend als Guiengola, werd gesticht tussen de 14e en 15e eeuw en ligt dicht bij de Stille Oceaan. Hoewel er al kennis was van het bestaan ervan dankzij historische verslagen, waren eerdere opgravingen er niet in geslaagd om de ruïnes tot nu toe te onthullen. Met behulp van LiDAR is een gebied van 360 hectare in kaart gebracht, waarbij meer dan 1.100 gebouwen, vier kilometer aan muren en een rivier die de stad omringde, zijn onthuld.
Guiengola was geen kleine nederzetting; het wordt geschat dat het minstens 5.000 inwoners had. De stad had een goed geplande straatnetwerk, tempels en gemeenschappelijke ruimtes, die plekken voor sociale activiteiten omvatten. Bovendien suggereren de bevindingen dat de Zapotekenelites in verschillende gebieden van de algemene bevolking woonden.
Een van de meest intrigerende structuren is een complex van 2.250 m² dat naar verluidt de residentie was van de leiders van de stad. Guiengola was ongeveer 150 jaar bewoond, tot het kort voor de komst van de Europeanen in de regio in 1521 werd verlaten.
De Zapoteken waren bezig met een territoriale uitbreiding die leidde tot de verovering van het Istmo van Tehuantepec, en Guiengola werd een cruciaal slagveld in hun confrontatie met de Azteken in 1497. De door LiDAR gedetecteerde structuren, zoals heuvels van stenen, kunnen bewijs zijn van deze strijd, aangezien de Azteken rotsen als wapens gebruikten in hun conflicten.
Nu is onderzoeker Pedro Guillermo Ramón Celis van de McGill Universiteit van plan terug te keren naar het gebied met de gedetailleerde kaart van de stad in de hand, waarmee een nieuw tijdperk van verkenning en studie van de Zapoteken-erfenis wordt geopend.