Nyligen forskning har avslöjat ruinerna av en 600-årig stad från zapotekfolket, en ursprungsbefolkning som bodde i Oaxaca-dalen i södra Mexiko. Denna fantastiska upptäckte gjordes med en banbrytande teknik kallad LiDAR, som möjliggör noggrann kartläggning av topografin med hjälp av laser.
LiDAR, som står för Light Detection and Ranging, använder en sensor monterad på flygplan eller helikoptrar för att skicka miljontals ljuspulser mot jorden. Genom att mäta tiden det tar för strålarna att studsa tillbaka kan forskarna identifiera strukturer som döljer sig under den täta vegetationen. Denna metod har varit avgörande i andra arkeologiska studier runt om i världen, även i Amazonas. Nu finns denna teknik även i vissa surfplattor och smartphones.
Staden Guiengola och dess historia
Staden, känd som Guiengola, grundades mellan 1300- och 1400-talet och ligger nära Stilla havet. Även om dess existens redan var känd tack vare historiska dokument, hade tidigare utgrävningar inte lyckats avslöja dess ruiner förrän nu. Med hjälp av LiDAR har man kunnat kartlägga ett område på 360 hektar, vilket avslöjar mer än 1 100 byggnader, fyra kilometer murar och en flod som omgav staden.
Guiengola var inte en liten bosättning; det uppskattas att den rymde minst 5 000 invånare. Staden hade ett välplanerat nät av gator, tempel och gemenskapsområden, som inkluderade utrymmen för sociala aktiviteter. Dessutom tyder fynden på att zapotekeliterna bodde i särskilda områden åtskilda från den allmänna befolkningen.
En av de mest fascinerande strukturerna är ett komplex på 2 250 m² som man tror var residens för stadens ledare. Guiengola var bebodd i cirka 150 år, fram till dess övergivande strax före européernas ankomst till regionen 1521.
Zapotekerna var mitt i en territoriell expansion som ledde till erövringen av Tehuantepecs istmus, och Guiengola blev en avgörande slagfält i deras konfrontation med aztekerna 1497. De strukturer som upptäcktes av LiDAR, som stenhögar, kan vara bevis på dessa strider, eftersom aztekerna använde stenar som vapen i sina konflikter.
Nu planerar forskaren Pedro Guillermo Ramón Celis från McGill-universitetet att återvända till området med den detaljerade kartan över staden i handen, vilket öppnar en ny era av utforskning och studier av det zapotekiska arvet.