V auguste 1978 sa život Janet Parker navždy zmenil v deň, ktorý sa zdál byť normálny. Pracujúc ako fotografka na Univerzite v Birminghame, nikdy si nepomyslela, že to, čo sa chystá stať, ju privedie k tomu, aby sa stala menom v knihách histórie. Pár dní neskôr bola diagnostikovaná s variolou, poslednou osobou na svete, ktorá podľahla tejto chorobe v čase, keď sa už verilo, že bola eradikovaná.
Ako bolo možné, že sa nakazila vírusom, ktorý bol vďaka globálnej vakcinácii vyhubený? Príbeh Parkerovej je desivou pripomienkou nebezpečenstiev, ktoré stále číhajú v výskumných laboratóriách.
Neočakávaná diagnóza
Janet sa začala cítiť zle 11. augusta, pričom prejavovala symptómy, ktoré boli spočiatku diagnostikované ako kuracie kiahne. Avšak, jej stav sa rýchlo zhoršil. K 20. augustu bola hospitalizovaná s vážnymi symptómami varioly. Izolácia bola okamžitá: lekári a sestry prijali extrémne opatrenia a jej rodina bola v karanténe.
Variola bola považovaná za eradikovanú už dávno, po poslednom známych prípade v Somálsku rok predtým. Prečo sa teda objavil tento tak devastujúci prípad? Parkerová sa nenakazila len variolou, ale aj špeciálne nebezpečnou variantou známou ako Variola major, ktorá sa vyznačuje tým, že je oveľa smrteľnejšia ako jej protiklad, Variola minor.
Vírus sa dostal do jej pracovnej miestnosti v dôsledku nehody v laboratóriu profesora Henryho Bedsona, významného výskumníka v štúdiu varioly. Vzorky vírusu neboli správne uskladnené a, nepochopiteľne, sa dostali do oblasti, kde Parkerová pracovala. Táto situácia, ktorá sa skončila jej smrťou 11. septembra 1978, zanechala za sebou tragédiu a nezodpovedané otázky.
Príbeh sa neskončil smrťou Parkerovej. Jej matka bola tiež diagnostikovaná, ale našťastie, jej symptómy boli mierne a zotavila sa. Avšak, profesor Bedson, preťažený vinou, spáchal samovraždu v tom istom mesiaci a zanechal ospravedlňujúci list.
Dopad tragédie
Prípad Janet Parkerovej donútil Svetovú zdravotnícku organizáciu odložiť oficiálne oznámenie o eradikácii varioly, ktorá bola nakoniec vyhlásená v roku 1980. Tento udalost znamenal míľnik v histórii medicíny, keďže variola je jediná ľudská choroba, ktorá bola eliminovaná vďaka vede. Tragédia Parkerovej viedla k prehodnoteniu v vedeckej komunite pokiaľ ide o manipuláciu s nebezpečnými vírusmi.
Vzorky vírusu varioly boli zničené alebo presunuté do laboratórií s maximálnou bezpečnosťou v USA a Rusku, ktoré sú jediné miesta, kde ešte existujú. Napriek prísnym bezpečnostným protokolom existuje neustála diskusia o potrebe zničiť posledné vzorky, aby sa predišlo akémukoľvek možnému opätovnému výskytu choroby. Avšak, udržanie týchto vzoriek by mohlo byť kľúčové pre vývoj nových antivírusových liekov.