W sierpniu 1978 roku życie Janet Parker na zawsze zmieniło się w dzień, który wydawał się normalny. Pracując jako fotograf w Uniwersytecie w Birmingham, nigdy nie wyobrażała sobie, że to, co miało się wydarzyć, sprawi, że jej nazwisko znajdzie się w książkach historii. Kilka dni później zdiagnozowano u niej variolę, będącą ostatnią osobą na świecie, która uległa tej chorobie w momencie, gdy już wierzono, że została ona wyeliminowana.
Jak to możliwe, że zachorowała na wirus, który został wygaszony dzięki globalnym szczepieniom? Historia Parker jest przerażającym przypomnieniem o niebezpieczeństwach, które wciąż czyhają w laboratoriach badawczych.
Nieoczekiwana diagnoza
Janet zaczęła źle się czuć 11 sierpnia, prezentując objawy, które początkowo zdiagnozowano jako ospę wietrzną. Jednak jej stan zdrowia szybko się pogorszył. Do 20 sierpnia została przyjęta do szpitala z poważnymi objawami ospy. Izolacja była natychmiastowa: lekarze i pielęgniarki podjęli ekstremalne środki ostrożności, a jej rodzina została objęta kwarantanną.
Ospa była uważana za wyeliminowaną od dawna, po ostatnim znanym przypadku w Somalii rok wcześniej. Dlaczego więc pojawił się ten tak dewastujący przypadek? Parker nie tylko zachorowała na ospę, ale na szczególnie niebezpieczną jej odmianę znaną jako Variola major, która charakteryzuje się znacznie wyższą śmiertelnością niż jej odpowiednik, Variola minor.
Wirus dotarł do jej miejsca pracy w wyniku wypadku w laboratorium profesora Henry’ego Bedsona, czołowego badacza zajmującego się badaniem ospy. Próbki wirusa nie zostały odpowiednio przechowane i, w sposób niewytłumaczalny, przedostały się do obszaru, w którym pracowała Parker. Ta sytuacja, która zakończyła się jej śmiercią 11 września 1978 roku, pozostawiła za sobą ślad tragedii i pytania bez odpowiedzi.
Historia nie zakończyła się na śmierci Parker. Jej matka również została zdiagnozowana, ale na szczęście jej objawy były łagodne i wyzdrowiała. Jednak profesor Bedson, przytłoczony winą, popełnił samobójstwo w tym samym miesiącu, zostawiając list z przeprosinami.
Wpływ tragedii
Sprawa Janet Parker zmusiła Światową Organizację Zdrowia do opóźnienia oficjalnego ogłoszenia o wyeliminowaniu ospy, które ostatecznie ogłoszono w 1980 roku. Wydarzenie to stanowiło kamień milowy w historii medycyny, ponieważ ospa była jedyną chorobą ludzką, która została wyeliminowana przez naukę. Tragedia Parker doprowadziła do przemyślenia w społeczności naukowej dotyczącego manipulacji niebezpiecznymi wirusami.
Próbki wirusa ospy zostały zniszczone lub przeniesione do laboratoriów najwyższego bezpieczeństwa w USA i Rosji, które są jedynymi miejscami, gdzie wciąż istnieją. Pomimo rygorystycznych protokołów bezpieczeństwa, trwa ciągła debata na temat potrzeby zniszczenia ostatnich próbek, aby zapobiec ewentualnemu wznowieniu choroby. Jednak utrzymanie tych próbek może być kluczowe dla rozwoju nowych terapii przeciwwirusowych.