Augustis 1978, Janet Parker elu muutus igaveseks ühel päeval, mis näis olevat tavaline. Töötades fotograafina Birmingham’i Ülikoolis, ei osanud ta kunagi arvata, et see, mis peagi juhtuma hakkab, viib teda ajaloo raamatutesse. Mõned päevad hiljem diagnoositi tal väikepox, olles viimane inimene maailmas, kes selle haiguse tõttu suri ajal, mil seda juba peeti kõrvaldatuks.
Kuidas oli võimalik, et ta nakatus viirusega, mis oli tänu globaalsetele vaktsineerimisprogrammidele kustutatud? Parkeri lugu on külmavärinaid tekitav meeldetuletus ohtudest, mis veelki varitsevad teaduslaborites.
Ootamatu diagnoos
Janet hakkas end halvasti tundma 11. augustil, esinedes sümptomeid, mis algselt diagnoositi kui tuulerõuged. Siiski halvenes tema tervis kiiresti. 20. augustiks oli ta tõsiste väikepoksi sümptomitega haiglasse viidud. Isolatsioon oli kohene: arstid ja õed võtsid äärmuslikke ettevaatusabinõusid ning tema perekond pandi karantiini.
Väikepox oli juba ammu peetud kõrvaldatuks, pärast viimast teadaolevat juhtumit Somaalias aasta varem. Miks siis ilmus see nii hävitav juhtum? Parker ei olnud mitte ainult nakatunud väikepoksi, vaid ka eriti ohtlikku varianti, tuntud kui Variola major, mis on tuntud oma palju suurema surmade arvu poolest võrreldes oma vastandiga, Variola minor.
Viirus oli jõudnud tema tööruumi professor Henry Bedsoni laboris toimunud õnnetuse kaudu, kes on tuntud väikepoksi uurija. Viiruse proove ei hoitud korralikult ja seletamatult levisid need alale, kus Parker töötas. See olukord, mis lõppes tema surmaga 11. septembril 1978, jättis taga tragöödia ja vastuseta küsimuste jälje.
Lugu ei lõppenud Parkeri surmaga. Tema ema diagnoositi samuti, kuid õnneks olid tema sümptomid kerged ja ta taastusid. Siiski, professor Bedson, süüdistades end, sooritas enesetapu samal kuul, jättes maha vabanduskirja.
Tragöödia mõju
Janet Parkeri juhtum sundis Maailma Terviseorganisatsiooni edasi lükkama ametlikku teatamist väikepoksi kõrvaldamisest, mis kuulutati lõpuks 1980. aastal. See sündmus tähistas meditsiini ajaloos verstaposti, olles väikepox ainus inimhaigus, mis on teaduse abil kõrvaldatud. Parkeri tragöödia tõi teadusmaailmas kaasa uue arutelu ohtlike viiruste manipuleerimise üle.
Väikepoksi viiruse proovid hävitati või viidi kõrgeima turvalisusega laboritesse USA-s ja Venemaal, mis on ainsad kohad, kus need veel eksisteerivad. Hoolimata rangetest turvaprotseduuridest on jätkuv arutelu selle üle, kas viimane proovid tuleks hävitada, et vältida haiguse võimalikku taasilmumist. Siiski, nende proovide säilitamine võib olla kriitilise tähtsusega uute viirusevastaste ravimeetodite arendamiseks.