Ett team av forskare från Macquarie University i Australien har gjort ett överraskande framsteg inom hanteringen av vattenföroreningar. Genom genetisk modifiering av två djurarter, zebrafisken och fruktflugan, har dessa forskare skapat organismer som kan bearbeta metylkvicksilver, en giftig förorening, och omvandla den till en mindre farlig form.
Metylkvicksilver är en högst giftig förening som ackumuleras i akvatiska ekosystem, vilket påverkar inte bara fiskarna utan också människors hälsa genom näringskedjan. Denna substans släpps ut i miljön främst genom industriella aktiviteter som kolförbränning, vilket förorenar floder och sjöar. När mindre fiskar konsumeras av större, multipliceras toxiciteten och blir en allvarlig risk för människor.
Genetisk innovation för ett miljöproblem
Den lösning som de australiensiska forskarna föreslår innebär att man sätter in ett segment av DNA från bakterien E. coli i genomet av de modifierade djuren. Denna förändring gör att zebrafisken och fruktflugorna kan producera två enzymer som omvandlar metylkvicksilver till elementärt kvicksilver, en substans som kan avdunsta och därför inte utgör en betydande miljörisk. Enligt Dr. Kate Tepper, en av författarna till studien, frigörs den största delen av det elementära kvicksilvret i gasform, vilket späder ut det i atmosfären och minimerar dess toxicitet.
Även om denna studie, publicerad i Nature Communications, fortfarande är i sina tidiga skeden, är resultaten lovande. Om testerna fortsätter att visa effektivitet kan denna teknik bli en innovativ lösning för att rena förorenade vattenkroppar utan att skada andra levande varelser eller kräva kostsamma saneringsteknologier.
Dessutom överväger forskarna möjligheten att utveckla modifierade insekter som kan bearbeta organiskt avfall förorenat med metylkvicksilver. Dessa insekter skulle kunna arbeta i kontrollerade anläggningar, där den gas som avges kan fångas och tas bort från biosfären, vilket erbjuder en dubbel lösning på föroreningsproblemet.