Kun je je een wereld voorstellen waarin de fossielen van Tyrannosaurus Rex een privéverzamelobject worden in plaats van toegankelijk te zijn voor wetenschappelijk onderzoek? Dat is de verontrustende realiteit die een recent onderzoek gepubliceerd in Palaeontologia Electronica ons presenteert. Volgens de bevindingen bevinden de meeste waardevolle T-Rex-fossielen zich in handen van particuliere verzamelaars, wat de toegang voor wetenschappers die beter willen begrijpen hoe deze beroemde roofdier uit het Krijt leefde, beperkt.
De verkoop van dinosaurusskeletten is geen nieuw fenomeen. In 2020 werd een T-Rex geveild voor bijna 32 miljoen dollar, en vorig jaar werd dit bedrag overtroffen met een stegosaurus die 44,6 miljoen bereikte. Echter, de impact van de particuliere handel in T-Rex-fossielen is zorgwekkend, omdat het de voortgang van wetenschappelijk onderzoek bemoeilijkt.
Fossielen in particuliere handen en de uitdaging van onderzoek
Onderzoeker Thomas Carr, universitair hoofddocent biologie aan het Carthage College en directeur van het Carthage Institute of Paleontology, heeft opgemerkt dat een hoog percentage van de T-Rex-fossielen zich in particuliere collecties bevindt, vooral die van jonge individuen. Carr legt uit dat de vroege groeistadia van de T-Rex een schaars fossielenregister hebben, en hun verlies vertegenwoordigt een grote kostenpost voor de wetenschap.
Tijdens zijn analyse identificeerde Carr 61 fossielen in openbare instellingen en 71 in particuliere collecties, waaronder 14 jeugdige fossielen. Dit aantal zou zelfs nog groter kunnen zijn, aangezien veel fossielen verborgen blijven op de particuliere markt en er voortdurend nieuwe ontdekkingen worden gedaan. In feite komt slechts 11% van de T-Rex-fossielen die door bedrijven worden verzameld, in openbare musea terecht, terwijl commerciële collecties het dubbele aantal fossielen identificeren dan musea.
Echter, de situatie is volgens andere onderzoekers, zoals David Hone van de Queen Mary University of London, nog verontrustender, aangezien er nog zeldzamere en significantere fossielen zijn, vooral uit plaatsen zoals Brazilië en Mongolië, die illegaal worden verhandeld. Dit voegt een laag van complexiteit toe aan het al ingewikkelde landschap van de paleontologie.