El 24 de octubre de 1929 es una fecha que quedó grabada en la memoria colectiva, ya que marcó el inicio de la Gran Depresión, la crisis económica más severa que ha vivido el capitalismo. Este crash de la Bolsa de Valores de Nueva York no solo afectó a Estados Unidos, sino que tuvo repercusiones globales que duraron hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
En medio de este caos, el entonces presidente estadounidense, Herbert Hoover, intentó implementar varias medidas para mitigar los efectos de la crisis. Sin embargo, una de sus estrategias más controvertidas fue la Ley Tarifaria Smoot-Hawley, firmada el 17 de junio de 1930. Este intento de proteger la producción nacional al aumentar las tarifas sobre productos importados resultó en un desastre económico.
Las consecuencias de la Ley Smoot-Hawley
La idea detrás de esta ley era simple: proteger a los agricultores y a la industria local de la competencia extranjera. Sin embargo, lo que sucedió fue que los países afectados respondieron con tarifas retaliatorias, lo que llevó a una caída drástica del comercio internacional. De hecho, las exportaciones de Estados Unidos se desplomaron un 61% entre 1929 y 1933, mientras el desempleo se disparaba del 8% al 25%.
Las tarifas aumentaron, en promedio, un 20% sobre más de 20,000 productos importados. Algunos alcanzaron hasta el 60%. Países como Canadá y Francia también implementaron tarifas en respuesta, intensificando aún más la recesión mundial.
Hoy en día, esta historia resuena con las políticas arancelarias que se han presentado en años recientes, especialmente durante la presidencia de Donald Trump. Aunque las condiciones económicas son diferentes y no estamos ante una Gran Depresión, la introducción de tarifas sobre productos de países como España y China ha generado temores similares: ¿podría esto desencadenar una nueva crisis?
Algunos economistas han expresado su preocupación, señalando que las tarifas no solo podrían elevar los precios, sino también provocar un aumento en el desempleo. El temor a una guerra comercial ya ha hecho que las bolsas de valores respondan con caídas significativas.
Un eco del pasado
La historia nos enseña que las decisiones económicas deben ser tomadas con cautela. La Ley Smoot-Hawley, lejos de ser una solución, exacerbó la crisis y llevó a una mayor intervención gubernamental en la economía, algo que finalmente se materializó con el New Deal de Franklin D. Roosevelt.
Hoy, a pesar de las diferencias contextuales, los ecos del pasado sugieren que una lección de historia podría ser valiosa. La historia tiende a repetirse, y a menudo lo hace de formas que sorprenden. En la actualidad, es crucial observar cómo se desarrollan estas políticas tarifarias y si realmente aprenderemos de los errores del pasado.