Dans une découverte récente qui marque l’histoire de notre planète, des scientifiques ont identifié un cratère d’impact âgé de pas moins de 3,47 milliards d’années. Situé dans le Craton de Pilbara, en Australie-Occidentale, ce cratère est le plus ancien connu à ce jour et fournit des informations précieuses sur l’enfance de la Terre.
Dans les premiers jours de notre planète, les impacts de corps célestes étaient monnaie courante. En fait, on pense qu’un de ces impacts a formé la Lune il y a environ 4,5 milliards d’années. À cette époque, le système solaire était encore en formation, rempli de débris spatiaux qui s’entrechoquaient. Contrairement à la Lune, qui conserve des cratères visibles en raison du manque d’érosion, sur Terre, le temps a effacé bon nombre de ces traces à travers des processus tels que l’érosion et l’activité tectonique.
Une découverte inattendue et révélatrice
L’étude publiée dans Nature Communications souligne que ce nouveau cratère défie les attentes, car il ne peut pas être identifié par sa forme habituelle. Il a été identifié grâce à des structures rares appelées « cônes éclatés », qui ne se forment que sous la pression intense des impacts de météorites. Le professeur Tim Johnson, co-directeur de l’étude, a commenté que le manque de cratères anciens a conduit de nombreux géologues à les négliger, faisant de cette découverte une pièce clé dans le puzzle de l’histoire des impacts sur Terre.
On estime que le météorite qui a créé ce cratère se déplaçait à 36 000 km/h, laissant un cratère de plus de 100 kilomètres de diamètre et répandant des débris à travers la planète. Cette découverte soutient une théorie qui est débattue depuis des décennies sur l’origine des continents. Des impacts comme celui qui a formé ce cratère auraient pu faire fondre des roches et générer du matériel volcanique, contribuant à la formation des premières masses de terre.
De plus, ces impacts ont pu créer des environnements propices à la vie microbienne, suggérant que le début de la vie sur Terre pourrait être plus connecté à ces événements que ce que l’on pensait auparavant. Selon Chris Kirkland, co-auteur de l’étude, trouver d’autres cratères de cette époque pourrait ouvrir de nouvelles portes pour comprendre comment la vie a commencé sur notre planète.