Het vaccin tegen gordelroos heeft een onverwacht voordeel aangetoond: het zou kunnen helpen om oudere mensen te beschermen tegen dementie, een aandoening die miljoenen mensen over de hele wereld treft. Een nieuwe studie uitgevoerd in Wales heeft meer dan 280.000 ouderen gevolgd en heeft ontdekt dat degenen die het vaccin kregen 20% minder kans hebben om dementie te ontwikkelen in vergelijking met degenen die zich niet lieten vaccineren.
Gordelroos, populair bekend als herpes, wordt veroorzaakt door hetzelfde virus dat waterpokken veroorzaakt. Na het doormaken van waterpokken blijft het virus latent in het lichaam en kan het opnieuw actief worden bij oudere of immuungecompromitteerde personen, wat intense pijn en huidletsels veroorzaakt. Gelukkig is er een vaccin dat wordt aanbevolen voor mensen ouder dan 50 jaar en risicogroepen.
Een natuurlijk experiment dat verrassende verbindingen onthulde
Het onderzoek, geleid door wetenschappers van de Stanford Universiteit en gepubliceerd in het tijdschrift Nature, kwam voort uit een curieuze gebeurtenis. In 2013 lanceerde de Waalse regering een vaccinatiecampagne, maar vanwege een beperkte voorraad besloot ze alleen degenen te vaccineren die op 1 september van dat jaar 79 jaar zouden worden. Zo werd een ideaal scenario gecreëerd om de impact van het vaccin te onderzoeken: een groep mensen die het kreeg en een andere die dat niet deed, maar die in alle andere opzichten vergelijkbaar waren.
De studie toonde aan dat, na zeven jaar, de tarieven van gordelroos met 37% afnamen bij degenen die gevaccineerd waren. Nog indrukwekkender is dat één op de acht mensen dementie ontwikkelde, maar het risico was opmerkelijk lager onder de gevaccineerden.
Professor Pascal Geldsetzer, een van de auteurs van de studie, merkte op dat het bewijs voor de bescherming van het vaccin overtuigend is en dat het ontwerp van de studie, vergelijkbaar met een klinische proef, vooringenomenheid in de resultaten minimaliseert. Dit versterkt het idee dat er een causaal verband bestaat tussen vaccinatie en de vermindering van het risico op dementie.
Hoewel de relatie tussen virale infecties en dementie niet nieuw is, biedt deze studie een robuuste methodologische benadering. De onderzoekers zorgden ervoor dat de waargenomen verschillen te wijten waren aan de vaccinatie en niet aan andere factoren zoals levensstijl of eerdere ziekten.
Ondanks de bevindingen blijven er onbeantwoorde vragen. Zo werd opgemerkt dat het beschermende effect van het vaccin significanter was bij vrouwen dan bij mannen, mogelijk vanwege verschillen in het immuunsysteem. Bovendien was het vaccin dat in Wales werd gebruikt van een ander type dan dat momenteel in veel landen wordt toegediend, wat vragen oproept over de effectiviteit in de huidige context.
Deze studie opent nieuwe deuren in het begrip van de relatie tussen virale infecties en de ontwikkeling van neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer, en suggereert dat vaccinatie een waardevol hulpmiddel zou kunnen zijn, niet alleen om infecties te voorkomen, maar ook om de mentale gezondheid van ouderen te beschermen.