Vakcinácia proti herpes zoster preukázala nečakaný prínos: mohla by pomôcť chrániť starších ľudí pred demenciou, stavom, ktorý postihuje milióny ľudí po celom svete. Nová štúdia vykonaná vo Walese sledovala viac ako 280 000 starších a zistila, že tí, ktorí dostali vakcínu, majú o 20% nižšiu pravdepodobnosť rozvoja demencie v porovnaní s tými, ktorí sa nenechali zaočkovať.
Herpes zoster, známy populárne ako herpes, je spôsobený tým istým vírusom, ktorý spôsobuje ovčie kiahne. Po prekonaní ovčích kiahní vírus zostáva latentný v tele a môže sa reaktivovať u starších alebo imunitne oslabených osôb, spôsobujúc intenzívnu bolesť a kožné lézie. Našťastie existuje vakcína odporúčaná pre osoby staršie ako 50 rokov a rizikové skupiny.
Prírodný experiment, ktorý odhalil prekvapivé spojenia
Výskum, vedený vedcami z Univerzity Stanford a publikovaný v časopise Nature, vznikol z zaujímavého faktu. V roku 2013 waleská vláda spustila vakcinačnú kampaň, ale kvôli obmedzenému zásobovaniu sa rozhodla zaočkovať iba tých, ktorí dovŕšia 79 rokov 1. septembra toho roku. Tak sa vytvoril ideálny scenár na skúmanie dopadu vakcíny: jedna skupina ľudí, ktorí ju dostali, a druhá, ktorá ju nedostala, ale bola podobná vo všetkých ostatných aspektoch.
Štúdia ukázala, že po siedmich rokoch sa miery herpes zoster znížili o 37% u tých, ktorí sa zaočkovali. Ešte pôsobivejšie je, že jeden z ôsmich ľudí vyvinul demenciu, ale riziko bolo výrazne nižšie medzi zaočkovanými.
Profesor Pascal Geldsetzer, jeden z autorov štúdie, poznamenal, že dôkazy o ochrannom účinku vakcíny sú presvedčivé a že dizajn štúdie, podobný klinickému pokusu, minimalizuje skreslenia v výsledkoch. To posilňuje myšlienku, že existuje kauzálny vzťah medzi očkovaním a znížením rizika demencie.
Aj keď vzťah medzi vírusovými infekciami a demenciou nie je nový, táto štúdia prináša robustný metodologický prístup. Výskumníci sa uistili, že pozorované rozdiely sú spôsobené očkovaním a nie inými faktormi, ako sú životné návyky alebo predchádzajúce ochorenia.
Napriek zisteniam stále existujú nezodpovedané otázky. Napríklad sa zistilo, že ochranný účinok vakcíny bol významnejší u žien ako u mužov, pravdepodobne kvôli rozdielom v imunitných systémoch. Okrem toho bola vakcína použitá vo Walese iného typu ako tá, ktorá sa aktuálne aplikuje v mnohých krajinách, čo vyvoláva otázky o jej účinnosti v súčasnom kontexte.
Táto štúdia otvára nové dvere v pochopení vzťahu medzi vírusovými infekciami a rozvojom neurodegeneratívnych ochorení, ako je Alzheimerova choroba, naznačujúc, že očkovanie by mohlo byť cenným nástrojom nielen na prevenciu infekcií, ale aj na ochranu duševného zdravia starších ľudí.