Vaccinet mot helveteseld har visat sig ha en oväntad fördel: det kan hjälpa till att skydda äldre personer från demens, ett tillstånd som påverkar miljontals människor världen över. En ny studie genomförd i Wales har följt mer än 280 000 äldre och har funnit att de som fick vaccinet har 20% lägre sannolikhet att utveckla demens jämfört med dem som inte vaccinerade sig.
Helveteseld, som populärt kallas herpes, orsakas av samma virus som ger vattkoppor. Efter att ha lidit av vattkoppor förblir viruset latent i kroppen och kan reaktiveras hos äldre eller immunförsvagade personer, vilket orsakar intensiv smärta och hudskador. Lyckligtvis finns det ett vaccin som rekommenderas för personer över 50 år och riskgrupper.
En naturlig experiment som avslöjade överraskande kopplingar
Forskningen, ledd av forskare vid Stanford University och publicerad i tidskriften Nature, uppstod ur en nyfikenhet. År 2013 lanserade den walesiska regeringen en vaccinationskampanj, men på grund av en begränsad tillgång beslutade man att endast vaccinera dem som fyllde 79 år den 1 september det året. På så sätt skapades en idealisk situation för att undersöka vaccinets påverkan: en grupp personer som fick det och en annan som inte gjorde det, men som var liknande i alla andra avseenden.
Studien visade att efter sju år minskade fallen av helveteseld med 37% bland dem som vaccinerades. Ännu mer imponerande var att en av åtta personer utvecklade demens, men risken var märkbart lägre bland de vaccinerade.
Professor Pascal Geldsetzer, en av författarna till studien, kommenterade att bevisen för vaccinets skydd är övertygande och att studiens design, som liknar en klinisk prövning, minimerar snedvridningar i resultaten. Detta stärker idén om att det finns ett orsakssamband mellan vaccination och minskad risk för demens.
Även om kopplingen mellan virusinfektioner och demens inte är ny, bidrar denna studie med en robust metodologisk ansats. Forskarna säkerställde att de observerade skillnaderna berodde på vaccination och inte på andra faktorer som livsstil eller tidigare sjukdomar.
Trots resultaten finns det fortfarande obesvarade frågor. Till exempel observerades det att den skyddande effekten av vaccinet var mer betydande hos kvinnor än hos män, möjligtvis på grund av skillnader i immunsystemen. Dessutom var vaccinet som användes i Wales av en annan typ än det som för närvarande tillämpas i många länder, vilket väcker frågor om dess effektivitet i den aktuella kontexten.
Denna studie öppnar nya dörrar för förståelsen av sambandet mellan virusinfektioner och utvecklingen av neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers, och antyder att vaccination kan vara ett värdefullt verktyg inte bara för att förebygga infektioner utan också för att skydda den mentala hälsan hos äldre.