Szczepionka przeciwko półpaścu wykazała niespodziewaną korzyść: może pomóc w ochronie osób starszych przed demencją, stanem, który dotyka miliony ludzi na całym świecie. Nowe badanie przeprowadzone w Walii śledziło ponad 280 000 seniorów i wykazało, że ci, którzy otrzymali szczepionkę, mają o 20% mniejsze prawdopodobieństwo rozwoju demencji w porównaniu z tymi, którzy się nie zaszczepili.
Półpasiec, powszechnie znany jako herpes, jest spowodowany tym samym wirusem, który wywołuje ospę wietrzną. Po przebyciu ospy wietrznej wirus pozostaje w organizmie w stanie uśpienia i może się reaktywować u osób starszych lub z osłabionym układem odpornościowym, powodując intensywny ból i zmiany skórne. Na szczęście istnieje szczepionka zalecana dla osób powyżej 50. roku życia i grup ryzyka.
Naturalny eksperyment, który ujawnił zaskakujące powiązania
Badania, prowadzone przez naukowców z Uniwersytetu Stanforda i opublikowane w czasopiśmie Nature, powstały w wyniku ciekawego faktu. W 2013 roku rząd walijski uruchomił kampanię szczepień, ale z powodu ograniczonej podaży zdecydował się szczepić tylko tych, którzy ukończą 79 lat 1 września tego roku. W ten sposób stworzono idealny scenariusz do badania wpływu szczepionki: grupa osób, które ją otrzymały, i druga, która jej nie otrzymała, ale była podobna pod względem wszystkich innych aspektów.
Badanie wykazało, że po siedmiu latach wskaźniki półpaśca zmniejszyły się o 37% wśród zaszczepionych. Co więcej, jedna na osiem osób rozwinęła demencję, ale ryzyko było znacznie mniejsze wśród zaszczepionych.
Profesor Pascal Geldsetzer, jeden z autorów badania, skomentował, że dowody na ochronne działanie szczepionki są niepodważalne, a projekt badania, podobny do badania klinicznego, minimalizuje błędy w wynikach. To wzmacnia przekonanie, że istnieje związek przyczynowy między szczepieniem a zmniejszeniem ryzyka demencji.
Chociaż związek między infekcjami wirusowymi a demencją nie jest nowy, to badanie wnosi solidne podejście metodologiczne. Naukowcy upewnili się, że obserwowane różnice były wynikiem szczepienia, a nie innych czynników, takich jak styl życia czy wcześniejsze choroby.
Pomimo odkryć wciąż istnieją pytania bez odpowiedzi. Na przykład zauważono, że efekt ochronny szczepionki był bardziej znaczący u kobiet niż u mężczyzn, prawdopodobnie z powodu różnic w układach odpornościowych. Ponadto szczepionka stosowana w Walii była innego typu niż ta, która jest obecnie stosowana w wielu krajach, co rodzi pytania o jej skuteczność w obecnym kontekście.
To badanie otwiera nowe drzwi w zrozumieniu związku między infekcjami wirusowymi a rozwojem chorób neurodegeneracyjnych, takich jak Alzheimer, sugerując, że szczepienie może być cennym narzędziem nie tylko do zapobiegania infekcjom, ale także do ochrony zdrowia psychicznego osób starszych.