La vacuna contra el herpes zóster ha demostrado tener un beneficio inesperado: podría ayudar a proteger a las personas mayores de la demencia, una condición que afecta a millones de personas en todo el mundo. Un nuevo estudio realizado en Gales ha seguido a más de 280,000 ancianos y ha encontrado que aquellos que recibieron la vacuna tienen un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia en comparación con quienes no se vacunaron.
El herpes zóster, conocido popularmente como herpes, es causado por el mismo virus que provoca la varicela. Después de sufrir varicela, el virus permanece latente en el cuerpo y puede reactivarse en personas mayores o inmunocomprometidas, causando dolor intenso y lesiones en la piel. Por suerte, existe una vacuna recomendada para personas mayores de 50 años y grupos de riesgo.
Un experimento natural que reveló conexiones sorprendentes
La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Stanford y publicada en la revista Nature, surgió de un hecho curioso. En 2013, el gobierno galés lanzó una campaña de vacunación, pero, debido a un suministro limitado, decidió vacunar solo a aquellos que cumplieran 79 años el 1 de septiembre de ese año. Así, se creó un escenario ideal para investigar el impacto de la vacuna: un grupo de personas que la recibieron y otro que no, pero que eran similares en todos los demás aspectos.
El estudio mostró que, después de siete años, las tasas de herpes zóster disminuyeron un 37% en quienes se vacunaron. Más impresionante aún, una de cada ocho personas desarrolló demencia, pero el riesgo fue notablemente menor entre los vacunados.
El profesor Pascal Geldsetzer, uno de los autores del estudio, comentó que la evidencia de la protección de la vacuna es contundente y que el diseño del estudio, similar a un ensayo clínico, minimiza sesgos en los resultados. Esto refuerza la idea de que existe una relación causal entre la vacunación y la reducción del riesgo de demencia.
Aunque la relación entre infecciones virales y la demencia no es nueva, este estudio aporta un enfoque metodológico robusto. Los investigadores se aseguraron de que las diferencias observadas se debieran a la vacunación y no a otros factores como hábitos de vida o enfermedades previas.
A pesar de los hallazgos, aún existen preguntas sin respuesta. Por ejemplo, se observó que el efecto protector de la vacuna fue más significativo en mujeres que en hombres, posiblemente debido a las diferencias en los sistemas inmunológicos. Además, la vacuna utilizada en Gales era de un tipo diferente al que se aplica actualmente en muchos países, lo que plantea interrogantes sobre su eficacia en el contexto actual.
Este estudio abre nuevas puertas en la comprensión de la relación entre las infecciones virales y el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, sugiriendo que la vacunación podría ser una herramienta valiosa no solo para prevenir infecciones, sino también para proteger la salud mental de los ancianos.