Planten die in de open lucht groeien, zijn meer blootgesteld aan een nieuw type vervuiling: microplastics. Chinese wetenschappers hebben ontdekt dat deze planten microscopische plasticdeeltjes rechtstreeks uit de lucht kunnen absorberen, wat een nieuw hoofdstuk opent in de geschiedenis van voedselvervuiling. Deze bevinding heeft niet alleen gevolgen voor groenten, maar kan ook implicaties hebben voor onze gezondheid.
Het onderzoek, gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature, heeft aangetoond dat de bladeren van bepaalde groenten tussen de tien en honderd keer meer microplastics bevatten dan die in kassen worden gekweekt. Terwijl eerdere studies al hadden bevestigd dat de wortels microplastics uit de bodem konden absorberen, onthult deze nieuwe benadering dat de in de lucht zwevende deeltjes nog gevaarlijker zijn, omdat ze gemakkelijker in de weefsels van de planten kunnen doordringen.
Een alarmerende ontdekking
De onderzoekers gebruikten massaspectrometrie om de aanwezigheid van microplastics in de bladeren van verschillende omgevingen te detecteren. De resultaten waren duidelijk: hoe meer vervuild de atmosfeer was en hoe langer de planten groeiden, hoe hoger de concentratie plasticdeeltjes erin was. In laboratoriumexperimenten werd waargenomen hoe de bladeren van maïs microplastics absorbeerden via hun stomata, kleine openingen die de gasuitwisseling mogelijk maken, en deze naar binnen in de plant transporteerden.
Microplastics hebben de neiging zich op te hopen in structuren die vergelijkbaar zijn met onze haartjes, bekend als trichomen, die fungeren als natuurlijke barrières. Hoewel de absorptiesnelheid als laag wordt beschouwd—ongeveer 0,05%—is de mogelijkheid dat deze plastics in onze voedselketen terechtkomen zorgwekkend. Eenmaal opgehoopt in de bladeren, kunnen ze worden ingenomen door herbivoren en uiteindelijk door onszelf.
Gegevens uit het veld geven aan dat planten die aan de open lucht zijn blootgesteld, zoals de in de Chinese stad Tianjin gekweekte sla, tot 10 nanogram polystyreen per gram droog gewicht accumuleren. Opmerkelijk is dat de externe en oudere bladeren hogere niveaus van vervuiling vertoonden dan de interne, wat wijst op een geleidelijke accumulatie van microplastics in de loop van de tijd.
Recente onderzoeken hebben ook gesuggereerd dat microplastics de fotosynthese van planten kunnen verstoren, wat een aanzienlijke impact kan hebben op het wereldwijde voedselsysteem. Het wordt geschat dat deze vervuiling de fotosynthese van planten en algen met tussen de 7% en 12% kan verminderen, wat gevolgen kan hebben voor onze eigen voeding.
Microplastics verschijnen op onverwachte plaatsen, van oude archeologische sites tot menselijke hersenen. Hoewel de exacte effecten nog worden onderzocht, is er bezorgdheid over de mogelijke gezondheidsrisico’s, die ademhalingsproblemen en reproductieve stoornissen kunnen omvatten. De auteurs van de studie waarschuwen voor de urgentie van verder onderzoek en het implementeren van beleid dat het gebruik en de uitstoot van plastics in het milieu vermindert.
Nu de productie van plastic blijft toenemen, intensifieert deze ontdekking over de infiltratie van deeltjes in de bladeren van planten de uitdagingen in de strijd tegen plasticvervuiling en onderstreept het de noodzaak van nieuwe mitigatiestrategieën.