Växter som växer utomhus är mer utsatta för en ny typ av förorening: mikroplaster. Kinesiska forskare har upptäckt att dessa växter kan absorbera mikroskopiska plastpartiklar direkt från luften, vilket öppnar ett nytt kapitel i historien om livsmedelsförorening. Denna upptäckte påverkar inte bara grönsaker, utan kan också ha konsekvenser för vår hälsa.
Forskningen, publicerad i den prestigefyllda tidskriften Nature, har visat att bladen på vissa grönsaker innehåller mellan tio och hundra gånger fler mikroplaster än de som odlas i växthus. Medan tidigare studier redan hade bekräftat att rötter kunde absorbera mikroplaster från jorden, avslöjar detta nya tillvägagångssätt att partiklar som svävar i luften är ännu farligare, eftersom de kan tränga in lättare i växtens vävnader.
En alarmerande upptäckte
Forskare använde masspektrometri för att upptäcka närvaron av mikroplaster i bladen från olika miljöer. Resultaten var tydliga: ju mer förorenad atmosfären var och ju längre tid växterna växte, desto högre var koncentrationen av plastpartiklar i dem. I laboratorieexperiment observerades hur majsblad absorberade mikroplaster genom sina stomata, små öppningar som möjliggör gasutbyte, och transporterade dem in i växten.
Mikroplaster tenderar att ackumuleras i strukturer som liknar våra hår, kända som trikomer, som fungerar som naturliga barriärer. Även om absorptionsgraden anses vara låg—ungefär 0,05%—är möjligheten att dessa plaster kommer in i vår livsmedelskedja oroande. När de väl har ackumulerats i bladen kan de ätas av växtätare och, i slutändan, av oss själva.
Fältdat visar att växter som utsätts för utomhusluft, som sallad som odlas i den kinesiska staden Tianjin, ackumulerar upp till 10 nanogram polystyren per gram torrvikt. Intressant nog visade de yttre och äldre bladen högre föroreningsnivåer än de inre, vilket tyder på en gradvis ackumulering av mikroplaster över tid.
Senaste forskningen har också föreslagit att mikroplaster kan störa fotosyntesen hos växter, vilket kan ha en betydande påverkan på hela det globala livsmedelssystemet. Det uppskattas att denna förorening kan minska fotosyntesen hos växter och alger med mellan 7% och 12%, vilket kan påverka vår egen kost.
Mikroplaster dyker upp på oväntade ställen, från fornlämningar till mänskliga hjärnor. Även om de exakta effekterna fortfarande undersöks, finns det oro över deras möjliga hälsorisker, som kan inkludera andningsproblem och reproduktionsstörningar. Författarna till studien varnar för brådskan att genomföra mer forskning och att implementera politik som minskar användningen och utsläppet av plaster i miljön.
Allteftersom plastproduktionen fortsätter att öka, intensifierar denna upptäckte om infiltrering av partiklar i växternas blad utmaningarna i kampen mot plastförorening och understryker behovet av nya strategier för att mildra problemet.