I ett anmärkningsvärt framsteg för bevarandet av isbjörnar har ett team av forskare fångat imponerande bilder av isbjörnsungar som kommer ut från sina lyan i Svalbard, Norge. Detta fenomen inträffar mellan februari och april, när de små är mellan två och tre månader gamla och redan väger omkring tio kilo. Ofta följs dessa ungar av sina mödrar, som vägleder dem i deras första steg i den yttre världen.
Denna studie sammanfaller med firandet av Internationella isbjörnsdagen, och har publicerats i tidskriften Journal of Wildlife Management. Genom nästan ett decennium av observationer har forskarna kunnat dokumentera nyckelögonblick i livet för dessa djur, vilket framhäver vikten av deras mest sårbara livsperiod. Det uppskattas att mindre än 50% av isbjörnsungarna når vuxen ålder, vilket understryker vikten av att skydda deras livsmiljöer.
Överlevnadens utmaning
Forskare varnar för att expansionen av industriella aktiviteter i Arktis hotar dessa avgörande områden där björnar bygger sina lyor. Forskningen betonar behovet av att skydda dessa områden för att säkerställa artens överlevnad. Under denna period måste ungarna anpassa sig till den yttre miljön, vilket är avgörande för deras utveckling.
För att genomföra denna studie användes GPS-halsband på honor av isbjörnar, vilket gjorde det möjligt för forskarna att spåra deras plats och aktivitet. Utifrån dessa data placerades kamerafällor på tretton olika platser, vilket resulterade i en värdefull insamling av information om beteendet hos mödrarna och deras ungar.
Kännetecken hos isbjörnsungar
Isbjörnsungarna föds mitt i vintern, runt nyår, och är helt sårbara vid födseln: blinda, utan päls och väger knappt ett halvt kilo. Deras tillväxt är dock imponerande, då de livnär sig på den rika modersmjölken, som innehåller 31% fett. Till våren når de en vikt av cirka tio kilo.
Under sin första utflykt kan isbjörnsungarna stanna i närheten av sina lyor under en period som varierar mellan 2 och 31 dagar. Deras beroende av modern är dock påtagligt, då de sällan vågar sig ut ensamma. Kamerafällorna registrerade att endast 5% av tiden sågs ungarna utan sällskap av sin mor.
Betydelsen av moderskap
Mödrarna till isbjörnar bygger sina skydd under snön i avlägsna områden i Arktis och tar hand om sina ungar tills de når cirka 2,5 års ålder. Denna noggranna uppfostringsprocess är avgörande för isbjörnsungarnas överlevnad.
Med deklarationen av Internationella isbjörnsdagen den 27 februari varje år syftar man till att öka medvetenheten om dessa djurs livs sårbarhet under deras tidiga utträde från lyan. Som Jon Aars, en av studiens författare, avslutar: ”denna forskning lägger grunden för de vetenskapliga behov som krävs för att förbättra skyddet av denna art, genom att minimera konflikter mellan lyaområden och mänsklig aktivitet.”