När vi tänker på sälar, är det första som kommer i åtanke deras akrobatik i vattnet och deras bedårande utseende. Men visste du att dessa däggdjur har en överraskande förmåga att hantera sitt syre medan de dyker? En nyligen genomförd studie har avslöjat att sälar inte bara dyker av instinkt; de kan justera sitt beteende baserat på syrenivåerna i sitt blod.
Forskningen, publicerad i den prestigefyllda tidskriften Science, tyder på att sälar är kapabla att känna syret i sitt system och modifiera sitt dykbeteende som svar på dessa känslor. För att testa denna teori etablerade forskarna en andningskammare i en pool där unga sälar studerades innan de återfördes till sin naturliga livsmiljö.
En fascinerande experiment
I denna kammare skyddade sig sälarna från vind och regn medan de vänjde sig vid sin nya miljö. Enligt Chris McKnight, en av författarna och fysiolog vid University of St. Andrews, lärde sig djuren snabbt att andas främst inne i kammaren, men de hade möjlighet att dyka ner till 60 meter för att få tillgång till en obegränsad födokälla.
När de väl blivit bekanta med utrymmet började forskarna ändra syrenivåerna i kammaren. McKnight förklarar att de genomförde denna process med stor försiktighet, för att observera effekten på sälarnas beteende. Resultaten var överraskande: längden på deras dyk korrelerade positivt med syrenivåerna i blodet, men inte med koldioxid eller pH.
Detta tyder på att sälar inte bara reagerar på brist på syre; de är kognitivt medvetna om nivåerna av cirkulerande syre, vilket gör att de kan modifiera sitt dykbeteende. Till exempel, när de utsattes för mycket högre koncentrationer av CO2 än normalt, påverkades inte deras dyktid. Men när syrekoncentrationen ändrades, justerade de längden på sina dyk.
McKnight föreslår att detta kan indikera att sälar reagerar på O2-nivåerna genom att justera sin hjärtfrekvens eller sin andning, vilket visar en imponerande förmåga att anpassa sig till sin miljö. Trots dessa fynd påpekar vissa forskare som inte deltog i studien att mer forskning behövs för att fullt ut förstå denna kognitiva process och avgöra om sättet som sälar hanterar sina dyk är unikt bland marina däggdjur.