Föreställ dig ett bo som inte bara fungerar som hem för en fågel, utan också fungerar som ett arkiv av föroreningar som vi har genererat under de senaste 30 åren. Detta är precis vad forskare vid universitetet i Leiden upptäckte när de analyserade boet av en gråhäger (Fulica atra) i kanalerna i Amsterdam. När de undersökte detta övergivna bo, stötte de på en verklig skatt av mänskligt avfall som erbjuder en oroande inblick i utvecklingen av vårt skräp.
Under sin granskning fann forskarna hundratals förpackningar och avfall, de flesta relaterade till mat och dryck. När fåglarna bygger sina bon lägger de till lager varje häckningssäsong, vilket innebär att plast, som aldrig bryts ner helt, ackumuleras över tid och skapar en tidskapsel av vår förorening.
En titt på de senaste tre decennierna
Den andra delen av studien innebar att datera de föremål som hittades i boet. Forskare undersökte varje förpackning efter information som tillverkningsdatum och kampanjer, till och med en chokladförpackning som refererade till fotbolls-VM 1994. Genom denna analys fastställdes att det äldsta avfallet dateras mellan 1991 och 1994, vilket ger ett vittnesbörd om vår utveckling som konsumtionssamhälle.
Men det är inte allt. När man studerade andra bon observerades det att, även om alla innehöll skräp, var inget så gammalt som detta. Denna forskning publicerades i den vetenskapliga tidskriften Ecology och har öppnat ett nytt analysfält om hur urbana fåglar anpassar sig till en miljö fylld av plast.
En av de mest överraskande observationerna var förekomsten av engångsmunskydd i de senaste boen, ett tydligt tecken på pandemins effekter på vår miljö. Denna typ av fynd gör det möjligt för forskare att inte bara kartlägga föroreningar, utan också förstå hur djur interagerar med dessa avfall.
Å ena sidan har användningen av plast underlättat livet för dessa fåglar, som kan bygga mer hållbara bon över generationer. Medan deras vilda kusiner endast använder växtmaterial som snabbt bryts ner, kan gråhäger lägga till nya lager varje år. Detta innebär att, potentiellt, har minst tre generationer av fåglar bott i ett av dessa bon.
Men denna fördel har också en mörk sida. Bon som innehåller mycket plast är mer benägna att hysa parasiter, som hönsmidd (Dermanyssus gallinae), och avfallet kan orsaka dödliga trassel för fåglarna.