Les baleines sont bien plus que de majestueux habitants des océans ; leur existence est fondamentale pour l’équilibre de la vie marine. Ces mammifères géants aident non seulement à séquestrer le dioxyde de carbone de l’air, mais ils régénèrent également les chaînes alimentaires et fournissent des nutriments aux écosystèmes océaniques pendant des années après leur mort. Jusqu’à présent, nous connaissions l’impact de leurs excréments sur le fond marin, mais une nouvelle étude a révélé un autre aspect surprenant : leur urine est également vitale pour le transport de nutriments dans l’océan.
Les baleines à fanons, connues sous le nom de mysticètes, sont de véritables ultramarathoniens dans le monde animal. Elles effectuent des migrations étonnantes pour échapper aux eaux glacées, comme les baleines à bosse, qui peuvent nager plus de 8 000 km depuis l’Antarctique. Pendant ces traversées, elles transportent des ressources riches en nutriments des régions polaires vers des eaux plus chaudes et moins nutritives, et une grande partie de ces nutriments est répartie par leur urine.
Un système de transport naturel
Les chercheurs ont inventé le terme “grande ceinture transporteuse de baleines” pour décrire comment ces migrations distribuent des nutriments dans l’océan. Bien que les baleines se nourrissent dans de vastes étendues, elles ont besoin de zones plus confinées, comme les eaux côtières, pour se reproduire et mettre bas. L’étude a analysé plusieurs espèces migratrices, y compris la baleine grise (Eschrichtius robustus), la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) et trois espèces de baleines franches (Eubalaena spp.), découvrant qu’ensemble, elles transportent environ 3 800 tonnes d’azote et 46 000 tonnes de biomasse chaque année.
Cela signifie que ces géants des mers concentrent des nutriments dans les écosystèmes côtiers et dans de petits récifs coralliens, bénéficiant énormément aux environnements locaux. Andrew Pershing, océanographe et auteur de l’étude, souligne que les nutriments proviennent de l’extérieur et non des rivières, mais de ces animaux migratoires. Cela change notre perspective sur les écosystèmes océaniques, montrant que les baleines ont un impact planétaire significatif.
L’étude souligne également qu’avant la chasse commerciale aux baleines, le transport de nutriments aurait pu être au moins trois fois plus important qu’aujourd’hui. Sans ces mysticètes, les forces naturelles ne pourraient pas distribuer les nutriments aussi efficacement qu’elles le font aujourd’hui.
Joe Roman, biologiste à l’Université du Vermont, déclare que les animaux sont fondamentaux dans le mouvement des nutriments. Par exemple, les oiseaux marins transportent de l’azote et du phosphore de l’océan vers la terre dans leurs excréments, augmentant la densité des plantes sur les îles. Les baleines sont un exemple extrême de la manière dont les animaux agissent comme le système circulatoire de la planète. Protéger ces magnifiques êtres est une nécessité urgente.