Valarna är mycket mer än majestätiska invånare i haven; deras existens är grundläggande för balansen i det marina livet. Dessa gigantiska däggdjur hjälper inte bara till att fånga koldioxid från luften, utan regenererar också näringskedjor och tillhandahåller näringsämnen till havsekosystem under många år efter deras död. Hittills har vi känt till påverkan av deras avföring på havsbotten, men en ny studie har avslöjat en annan överraskande aspekt: deras urin är också avgörande för transporten av näringsämnen i havet.
Bardvalarna, kända som mysticeter, är verkliga ultramaratonlöpare i djurvärlden. De genomför fantastiska migrationer för att undkomma de kalla vattnen, som knölvalarna, som kan simma mer än 8 000 km från Antarktis. Under dessa resor transporterar de näringsrika resurser från polarområdena till varmare och mindre näringsrika vatten, och en stor del av dessa näringsämnen sprids genom deras urin.
En naturlig transportsystem
Forskare har myntat termen “stora valtransportbandet” för att beskriva hur dessa migrationer distribuerar näringsämnen i havet. Även om valarna föder sig i vidsträckta områden, behöver de mer avgränsade områden, som kustvatten, för att reproducera sig och föda. Studien analyserade flera arter av migranter, inklusive gråvalen (Eschrichtius robustus), knölvalen (Megaptera novaeangliae) och tre arter av rättvalar (Eubalaena spp.), och upptäckte att de tillsammans transporterar omkring 3 800 ton kväve och 46 000 ton biomassa varje år.
Detta innebär att dessa havsgiganter koncentrerar näringsämnen i kustekosystem och på små korallrev, vilket gynnar de lokala miljöerna enormt. Andrew Pershing, oceanograf och författare till studien, påpekar att näringsämnena kommer utifrån och inte från floder, utan från dessa migrerande djur. Detta förändrar vår syn på havsekosystem, vilket visar att valarna har en betydande planetär påverkan.
Studien framhäver också att, innan den kommersiella valjakten, kan transporten av näringsämnen ha varit minst tre gånger större än idag. Utan dessa mysticeter skulle de naturliga krafterna inte kunna distribuera näringsämnen så effektivt som de gör idag.
Joe Roman, biolog vid University of Vermont, säger att djur är avgörande för rörelsen av näringsämnen. Till exempel transporterar havsfåglar kväve och fosfor från havet till land i sina avföringar, vilket ökar växttätheten på öarna. Valarna är ett extremt exempel på hur djur fungerar som planetens cirkulationssystem. Att skydda dessa magnifika varelser är en brådskande nödvändighet.