Nel regno animale, la competizione non è l’unica regola che governa le interazioni tra gli individui. Un recente studio ha messo in evidenza l’importanza della cooperazione tra i topi, i quali, lontani dall’abbandonare i loro amici caduti, si affrettano ad applicare tecniche di pronto soccorso. Dai delicati tocchi a un insolito tirone di lingua, questi piccoli roditori dimostrano che la cura reciproca è più comune di quanto si pensasse.
La pratica della cura non è esclusiva degli esseri umani. Gli scienziati hanno documentato comportamenti altruisti in diverse specie. Ad esempio, gli scimpanzé toccano i loro compagni feriti, gli elefanti si prendono cura dei loro e persino i delfini aiutano i compagni agitati a risalire in superficie per respirare. Ciò che è stato scoperto sui topi potrebbe cambiare la percezione che abbiamo sul comportamento sociale negli animali.
Interazioni sorprendenti tra topi
Un team di ricercatori dell’Università della California del Sud ha condotto un esperimento in cui sono stati osservati topi in gabbie. I risultati, pubblicati nella rivista Science, hanno rivelato che i topi attivi hanno trascorso quasi la metà del loro tempo (circa sei minuti su un totale di tredici) tentando di risvegliare i loro compagni incoscienti. Questo comportamento altruista merita attenzione.
Le interazioni tra di loro seguono uno schema chiaro: prima, i topi annusano i loro amici, poi li toccano delicatamente e, se non ottengono risposta, ricorrono a metodi più energici, come aprire la bocca del compagno e tirare la sua lingua. Questo ultimo gesto, che può sembrare una forma di rianimazione, si è ripetuto in oltre il 50% dei casi.
In un esperimento aggiuntivo, è stata posizionata una pallina di plastica innocua nella bocca dei topi incoscienti. I compagni sono riusciti a rimuoverla nell’80% dei casi, dimostrando la loro capacità di risposta e cura. Quelli che hanno ricevuto attenzione si sono svegliati e hanno iniziato a muoversi più rapidamente rispetto a coloro che non sono stati aiutati.
È interessante notare che l’efficacia di queste cure aumenta se i topi si conoscevano già. Se erano compagni abituali, l’interazione era più intensa. Questo suggerisce che il legame sociale gioca un ruolo cruciale nel loro comportamento.
Il tirone di lingua può sembrare una tecnica di rianimazione, ma non lo è. I topi non hanno la capacità di eseguire la rianimazione cardiopolmonare, poiché ciò richiede un apprendimento specifico. In realtà, ciò che fanno è una forma di stimolazione per il loro amico, simile a un piccolo scossone per aiutarli a riprendere conoscenza.
I ricercatori hanno anche monitorato l’attività cerebrale dei topi e hanno scoperto che gli atti di cura erano correlati al rilascio di ossitocina in aree del cervello associate all’attaccamento e all’empatia. Questa scoperta suggerisce che il comportamento cooperativo potrebbe essere più radicato di quanto si pensasse.
Curiosamente, i topi coinvolti nello studio erano giovani, di età compresa tra i due e i tre mesi, e non avevano mai visto una situazione simile prima. Questo suggerisce che il comportamento di cura potrebbe essere innato e non appreso, evidenziando la complessità del comportamento sociale negli animali.
Il fatto che altri laboratori abbiano raggiunto conclusioni simili nel 2025 rafforza l’idea che questi comportamenti non solo rafforzano i legami all’interno dei gruppi di topi, ma sono anche essenziali per la loro sopravvivenza e adattamento in natura.