Ricevere una scarica elettrica di milioni di volt è ciò che non si potrebbe catalogare come un’esperienza piacevole. Tuttavia, per alcuni alberi tropicali, questo può rivelarsi una benedizione travestita. Uno studio pubblicato nella rivista New Phytologist ha fatto luce su come alcune specie di alberi possano beneficiare dei fulmini e, in effetti, potrebbero essere evolute per attrarli.
Il progetto è stato guidato dall’ecologo Evan Gora del Cary Institute of Ecosystem Studies, che studia l’impatto dei fulmini sulla biodiversità e sullo stoccaggio di carbonio nelle foreste pluviali di Panama. Sebbene l’idea che alcuni alberi possano sopravvivere a un fulmine non sia nuova, finora non c’erano prove scientifiche a sostegno.
Una scoperta sorprendente
La curiosità del ricercatore è stata risvegliata nel 2015 quando si è imbattuto in un Dipteryx oleifera, noto come mandorlo, che era stato colpito da un fulmine e ne era uscito praticamente illeso. Nonostante la scarica fosse stata sufficiente a uccidere più di dieci alberi vicini e a distruggere una liana parassitaria, il mandorlo è rimasto saldo.
Gora ricorda il suo stupore nel vedere che alcune di queste specie potevano sopportare l’impatto. Intrigato, il suo team ha deciso di monitorare 93 alberi colpiti da fulmini nel Monumento Naturale di Barro Colorado. Delle specie studiate, mentre il 64% degli altri alberi è morto entro due anni, tutti i mandorli sono sopravvissuti con danni minimi.
E non solo, il fenomeno si è rivelato un vantaggio competitivo. In media, quando un mandorlo veniva colpito, circa 9,2 alberi vicini cadevano, dando così ancora più spazio e risorse.
Inoltre, i fulmini hanno ridotto del 78% le infestazioni di liane, quelle piante parassite che prosciugano energia dagli alberi. Con meno competizione per luce e spazio, i mandorli hanno goduto di un vantaggio ancora maggiore. Come concludono i ricercatori, essere colpiti da un fulmine può essere più vantaggioso che non esserlo.
Gli scienziati sospettano che queste specie possano essere evolute per attrarre fulmini. La loro altezza e le chiome ampie aumentano fino al 68% le probabilità di essere colpite. In media, un mandorlo riceve un fulmine ogni 56 anni e poiché possono vivere più di mille anni, molti affrontano questa prova elettrica più volte nel corso della loro vita.
Questo studio mette in evidenza il ruolo sottovalutato dei fulmini nella dinamica della giungla, aiutando alcune specie a prosperare mentre altre scompaiono. Con l’aumento previsto dell’incidenza dei fulmini a causa del cambiamento climatico, i ricercatori suggeriscono che alberi come il Dipteryx oleifera potrebbero diventare ancora più dominanti in futuro. Nella prossima fase della ricerca, si cercherà di comprendere meglio quali caratteristiche elettriche e strutturali conferiscano loro questa resilienza.