Att få en elektrisk stöt på miljontals volt är inte något som man skulle kunna kategorisera som en trevlig upplevelse. Men för vissa tropiska träd kan detta visa sig vara en välsignelse i förklädnad. En studie publicerad i tidskriften New Phytologist har belyst hur vissa trädarter kan dra nytta av blixtar och faktiskt kan ha utvecklats för att attrahera dem.
Projektet leddes av ekologen Evan Gora från Cary Institute of Ecosystem Studies, som undersöker blixtars påverkan på biologisk mångfald och kolinlagring i Panamas regnskogar. Även om idén om att vissa träd kan överleva en blixt inte är ny, har det hittills inte funnits några vetenskapliga bevis som stöder den.
En överraskande upptäckte
Forskarens nyfikenhet väcktes 2015 när han stötte på en Dipteryx oleifera, känd som mandelträd, som hade träffats av en blixt och nästan var oskadd. Trots att stöten var tillräcklig för att döda mer än tio grannträd och förstöra en parasitisk lian, stod mandelträdet stadigt.
Gora minns sin förvåning över att se att vissa av dessa arter kunde tåla stöten. Intrigerad beslutade hans team att övervaka 93 träd som träffats av blixtar i Barro Colorado naturmonument. Av de studerade arterna, medan 64% av de andra träden dog inom två år, överlevde alla mandelträd med minimala skador.
Och inte nog med det, fenomenet visade sig vara en konkurrensfördel. I genomsnitt, när ett mandelträd träffades, föll cirka 9,2 grannträd, vilket gav det ännu mer utrymme och resurser.
Dessutom minskade blixtarna parasitinfektioner av lianer med 78%, dessa parasitväxter som dränerar energi från träden. Med mindre konkurrens om ljus och utrymme hade mandelträden en ännu större fördel. Som forskarna konkluderar kan det vara mer fördelaktigt att träffas av en blixt än att inte göra det.
Forskare misstänker att dessa arter kan ha utvecklats för att attrahera blixtar. Deras höjd och breda kronor ökar chansen att träffas med upp till 68%. I genomsnitt får ett mandelträd en blixt var 56:e år, och eftersom de kan leva i över tusen år, utsätts många för detta elektriska test flera gånger under sin livstid.
Denna studie framhäver blixtars underskattade roll i djungeldynamiken, vilket hjälper vissa arter att blomstra medan andra försvinner. Med den förväntade ökningen av blixtincidensen på grund av klimatförändringar föreslår forskarna att träd som Dipteryx oleifera kan bli ännu mer dominerande i framtiden. I nästa fas av forskningen kommer man att sträva efter att bättre förstå vilka elektriska och strukturella egenskaper som ger dem denna motståndskraft.