Otrzymanie wyładowania elektrycznego o milionach woltów nie jest tym, co można by zakwalifikować jako przyjemne doświadczenie. Jednak dla niektórych drzew tropikalnych może to okazać się błogosławieństwem w przebraniu. Badanie opublikowane w czasopiśmie New Phytologist rzuciło światło na to, jak niektóre gatunki drzew mogą czerpać korzyści z piorunów i w rzeczywistości mogły ewoluować, aby je przyciągać.
Projekt był prowadzony przez ekologa Evan Gora z Cary Institute of Ecosystem Studies, który bada wpływ piorunów na bioróżnorodność i magazynowanie węgla w lasach deszczowych Panamy. Chociaż pomysł, że niektóre drzewa mogą przetrwać uderzenie pioruna, nie jest nowy, dotychczas brakowało naukowych dowodów, które by to potwierdzały.
Zaskakujące odkrycie
Ciekawość badacza obudziła się w 2015 roku, gdy natknął się na Dipteryx oleifera, znany jako migdałowiec, który został trafiony piorunem i wyszedł praktycznie bez szwanku. Mimo że wyładowanie było wystarczające, aby zabić ponad dziesięć sąsiednich drzew i zniszczyć pasożytniczą lianę, migdałowiec pozostał niewzruszony.
Gora pamięta swoje zdumienie, gdy zobaczył, że niektóre z tych gatunków mogą wytrzymać uderzenie. Zaintrygowany, jego zespół postanowił monitorować 93 drzewa trafione piorunami w Rezerwacie Przyrody Barro Colorado. Z badanych gatunków, podczas gdy 64% innych drzew zmarło w ciągu dwóch lat, wszystkie migdałowce przetrwały z minimalnymi uszkodzeniami.
I to nie wszystko, zjawisko okazało się przewagą konkurencyjną. Średnio, gdy migdałowiec był uderzany, około 9,2 sąsiednich drzew padało, co dawało mu jeszcze więcej przestrzeni i zasobów.
Co więcej, pioruny zredukowały o 78% infestacje lian, tych pasożytniczych roślin, które wysysają energię z drzew. Przy mniejszej konkurencji o światło i przestrzeń, migdałowce cieszyły się jeszcze większą przewagą. Jak konkludują badacze, bycie trafionym piorunem może być bardziej korzystne niż nie bycie trafionym.
Naukowcy podejrzewają, że te gatunki mogły ewoluować, aby przyciągać pioruny. Ich wysokość i szerokie korony zwiększają o 68% prawdopodobieństwo bycia trafionym. Średnio, migdałowiec otrzymuje piorun co 56 lat, a ponieważ mogą żyć ponad tysiąc lat, wiele z nich staje przed tym elektrycznym testem wielokrotnie w ciągu swojego życia.
To badanie podkreśla niedocenianą rolę piorunów w dynamice lasu, pomagając niektórym gatunkom prosperować, podczas gdy inne znikają. W związku z przewidywanym wzrostem częstości występowania piorunów z powodu zmian klimatycznych, badacze sugerują, że drzewa takie jak Dipteryx oleifera mogą stać się jeszcze bardziej dominujące w przyszłości. W następnej fazie badań będzie się dążyć do lepszego zrozumienia, jakie cechy elektryczne i strukturalne nadają im tę odporność.