Een astronaut zijn is de droom van velen, maar weinigen slagen erin de sterren te bereiken. Ondanks wat soms wordt gedacht, zijn de salarissen van deze dappere mensen niet zo astronomisch als je zou kunnen denken. NASA-astronauten zijn werknemers van de Amerikaanse overheid en hun salaris is daarom gebaseerd op de salaristabel van de federale overheid.
In 2024 lag het gemiddelde salaris van een NASA-astronaut rond de 152.258 dollar per jaar, wat ongeveer 141.000 euro per jaar of zo’n 11.750 euro per maand betekent. Het is geen slecht inkomen, maar gezien de risico’s die ermee gepaard gaan, de hoge kosten van levensonderhoud in de VS en de intense training die vereist is, kan het bedrag wat teleurstellend lijken.
En wat als ze vast komen te zitten in de ruimte?
Een duidelijk voorbeeld zijn de astronauten Suni Williams en Barry Wilmore, die negen maanden op het Internationaal Ruimtestation (ISS) doorbrachten tijdens een missie van Boeing. Hoewel velen zouden denken dat ze een soort extra vergoeding zouden ontvangen voor het zijn in de ruimte, is de realiteit dat ze hetzelfde salaris bleven ontvangen als wanneer ze op een gewoon kantoor zouden werken.
Wat betreft hun dagelijkse uitgaven, kregen ze een bescheiden extra van 5 dollar per dag. Na acht maanden in de ruimte resulteerde dit in een extra bedrag van ongeveer 1.430 dollar. Een bedrag dat, op het eerste gezicht, niet lijkt te compenseren voor de unieke ervaring om in de ruimte te zijn.
Clayton C. Anderson, een astronaut die in 2007 152 dagen op het ISS doorbracht, deelde mee dat hij tijdens zijn tijd in de ruimte slechts 1,20 dollar per dag ontving, wat in totaal ongeveer 172 dollar voor vijf maanden was. Ondanks dat de kosten voor voedsel en onderdak gedekt waren, vindt Anderson het salaris laag, hoewel hij de ervaring zelf hoger waardeert dan het geld.
Hoe word je astronaut?
Als je droomt van een reis naar de ruimte, is de weg lang en begint deze veel eerder dan de lancering. Om bij NASA te werken, moet je een Amerikaanse burger zijn of een internationale samenwerking hebben met een geallieerde ruimtevaartorganisatie.
De vereisten zijn streng: een hogere opleiding in vakgebieden zoals engineering, biologische wetenschappen, natuurkunde, wiskunde of informatica is vereist, naast professionele ervaring en een uitstekende fysieke conditie. Het selectieproces bij NASA is extreem competitief, en zeer weinigen slagen erin een positie te bemachtigen.
Binnen NASA wordt slechts een klein percentage van de werknemers geselecteerd voor ruimte missies. Ruimtevaartorganisaties in Europa, Canada en Japan hebben ook astronautenprogramma’s die kandidaten uit hun respectieve landen werven. Een andere optie is het volgen van een academische carrière aan instellingen die samenwerken aan ruimteprojecten, wat de kansen om deel te nemen aan toekomstige onderzoeks missies zou kunnen vergroten.