I leoni marini sono conosciuti per essere mammiferi acquatici inoffensivi, ma nelle ultime settimane hanno mostrato un comportamento inaspettato. Tra il 21 e il 30 marzo, due bagnanti sono stati attaccati nel sud della California, il che ha generato una crescente preoccupazione tra i residenti e gli esperti.
Phoebe Beltran, una giovane di 15 anni, ha vissuto un’esperienza spaventosa quando un leone marino l’ha morsa al braccio durante una prova di nuoto per diventare bagnina junior. Il suo braccio è risultato pieno di lividi e tagli. Pochi giorni prima, RJ LaMendola, un fotografo di 40 anni, è stato anch’egli attaccato mentre faceva surf. Questo incidente è stato il primo nei suoi 20 anni di esperienza come surfista.
Il fenomeno dietro gli attacchi
Quello che sembra essere un comportamento isolato in questi leoni marini è, in realtà, un problema molto più complesso. Secondo gli esperti marini, la causa principale di questi attacchi è l’intossicazione da acido domoico, una neurotossina prodotta da alcune alghe marine. Questo fenomeno, noto come «marea rossa», si verifica quando le alghe tossiche proliferano nell’oceano, creando macchie colorate nell’acqua.
La proliferazione di queste alghe, che può essere provocata da fattori come la temperatura dell’acqua e l’apporto di nutrienti, è un fenomeno naturale, anche se le attività umane giocano un ruolo importante. Le acque fredde e ricche di nutrienti che emergono in superficie durante la primavera e l’estate favoriscono questa crescita. Inoltre, gli incendi boschivi e il cambiamento climatico hanno contribuito a questa situazione, così come l’uso di fertilizzanti che finiscono in mare.
Questo aumento di alghe tossiche non è un evento isolato. Si è verificato continuamente negli ultimi quattro anni, il che suggerisce che potrebbe diventare un evento abituale nella regione. Questa è una cattiva notizia non solo per i leoni marini, che si nutrono di crostacei, molluschi e pesci contaminati, ma anche per altri mammiferi marini.
Gli effetti dell’esposizione al veleno sono devastanti. I leoni marini possono soffrire di convulsioni, letargia e, nei casi più gravi, morte. Il Centro di Cura dei Mammiferi Marini della California ha salvato oltre 250 animali intossicati negli ultimi tre mesi, un numero allarmante che si avvicina alla quantità che solitamente trattano in un anno intero. Il comportamento aggressivo dei leoni marini è, quindi, una conseguenza diretta di questa intossicazione.
Anche i delfini sono colpiti dall’acido domoico, e per loro la tossina può essere fatale. Quest’anno, il centro ha registrato 70 spiaggiamenti di delfini nella contea di Los Angeles, e in molti casi, l’unica opzione praticabile per i veterinari è stata l’eutanasia per alleviare la sofferenza degli animali.