In un angolo remoto delle montagne Udzungwa in Tanzania, un gruppo di botanici ha fatto una scoperta che ha lasciato la comunità scientifica a bocca aperta. Si tratta di un albero gigante, la cui specie, Tessmannia princeps, è rimasta nascosta in piena vista per oltre 3000 anni. Questo colosso della natura, con un’imponente altezza di fino a 40 metri, si distingue non solo per le sue dimensioni, ma anche per la sua longevità e caratteristiche uniche.
La scoperta è avvenuta nel 2019, quando il team di ricerca, composto da esperti del Muse-Museo delle Scienze, Udzungwa Corridor LTD e del Museo Nazionale del Kenya, esplorava il villaggio di Uluti e le riserve forestali di Boma la Mzinga. Lì, si sono imbattuti in un albero che ha attirato la loro attenzione per i suoi fiori singolari con petali bianchi morbidi e piccoli bulbi gialli sulle punte.
Una scoperta sorprendente
L’analisi approfondita di questo albero, pubblicata di recente nella rivista Phytotaxa, ha confermato che si trattava di una nuova specie per la scienza. Il suo nome, Tessmannia princeps, significa «il più eminente» in latino, e non è un caso: si erge al di sopra della chioma della foresta pluviale, con un tronco di fino a 2,7 metri di diametro. Tra le sue caratteristiche più affascinanti c’è il suo metodo di riproduzione, che utilizza un sistema di deiscenza esplosiva, lanciando i suoi semi dalle baccelli in modo spettacolare.
Ma la sua età è ciò che sorprende davvero. Secondo Andrea Bianchi, uno dei ricercatori, un esemplare caduto ha mostrato che questi alberi potrebbero avere tra 2000 e 3000 anni. La loro crescita è estremamente lenta, arrivando a richiedere fino a 15 anni per aumentare appena un centimetro di circonferenza.
Una specie in pericolo
Il T. princeps non è solo un gigante in dimensioni, ma anche in singolarità botanica. Possiede il maggior numero di foglioline osservate nel suo genere, raggiungendo fino a 48 per foglia, il che lo rende la quattordicesima specie identificata all’interno del genere Tessmannia in oltre un secolo.
Tuttavia, la sopravvivenza di questa specie non è garantita. I ricercatori hanno trovato solo circa 100 esemplari maturi in due popolazioni vicine, e attualmente è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa dell’IUCN. Fortunatamente, il T. princeps si trova all’interno del Corridoio Udzungwa, un progetto di riforestazione progettato per connettere frammenti di foresta pluviale e preservare la biodiversità. Questa iniziativa è cruciale per garantire la sopravvivenza di un albero che è rimasto nascosto per secoli.