I ett avlägset hörn av Udzungwa-bergen i Tanzania gjorde en grupp botaniker en upptäckte som har lämnat den vetenskapliga gemenskapen mållös. Det handlar om ett gigantiskt träd, vars art, Tessmannia princeps, har varit gömd i öppen dager i mer än 3000 år. Denna naturens koloss, med en imponerande höjd på upp till 40 meter, utmärker sig inte bara genom sin storlek, utan också genom sin långlivade och unika egenskaper.
Upptäckten gjordes 2019, när forskarteamet, bestående av experter från Muse-Museo delle Scienze, Udzungwa Corridor LTD och Kenyas nationalmuseum, utforskade byn Uluti och skogsreservaten i Boma la Mzinga. Där stötte de på ett träd som fångade deras uppmärksamhet med sina unika blommor med mjuka vita kronblad och små gula knopp i spetsarna.
En överraskande upptäckte
Den noggranna analysen av detta träd, nyligen publicerad i tidskriften Phytotaxa, bekräftade att det var en ny art för vetenskapen. Dess namn, Tessmannia princeps, betyder ”den mest framstående” på latin, och det är ingen tillfällighet: det sticker upp över taket av regnskogen, med en stam som är upp till 2,7 meter i diameter. Bland dess mest fascinerande egenskaper finns dess reproduktionsmetod, som använder ett system av explosiv dehiscens, som spektakulärt skjuter ut sina frön från baljorna.
Men dess ålder är vad som verkligen förvånar. Enligt Andrea Bianchi, en av forskarna, visade ett nedfallet exemplar att dessa träd kan vara mellan 2000 och 3000 år gamla. Dess tillväxt är extremt långsam, och det kan ta upp till 15 år för att öka med bara en centimeter i omkrets.
En hotad art
T. princeps är inte bara en jätte i storlek, utan också i botanisk unikhet. Den har det största antalet småblad som observerats i sin släkt, upp till 48 per blad, vilket gör den till den fjortonde arten som identifierats inom släktet Tessmannia på mer än ett sekel.
Men överlevnaden av denna art är inte garanterad. Forskare har endast funnit omkring 100 mogna exemplar i två närliggande populationer, och den är för närvarande klassificerad som Vulnerable på IUCN:s rödlista. Lyckligtvis finns T. princeps inom Udzungwa-korridoren, ett återställningsprojekt för skog som syftar till att koppla samman fragment av regnskog och bevara biologisk mångfald. Denna initiativ är avgörande för att säkerställa överlevnaden av ett träd som har förblivit dolt i århundraden.