De tijd op Uranus heeft een onverwachte wending genomen. Het gaat er niet om dat de ruimte met de notie van tijd speelt, maar om een verfijning in de meting van de rotatieperiode van de zevende planeet van het zonnestelsel. Wetenschappers hebben de tijd die Uranus nodig heeft om een volledige rotatie om zijn as te voltooien, opnieuw gekalibreerd, en de resultaten zijn fascinerend.
Tot nu toe was de schatting gedaan in de jaren ’80, gebaseerd op gegevens van de NASA-sonde Voyager 2. Echter, na een decennium van observaties van de aurora’s op deze ijzige reus, zijn de onderzoekers erin geslaagd de magnetische polen van Uranus nauwkeuriger in kaart te brengen. Zo hebben ze ontdekt dat de duur van een dag op deze planeet 17 uur, 14 minuten en 52 seconden is, dat is 28 seconden meer dan eerder werd gedacht.
Nieuwe metingen en hun impact op de planetenwetenschap
Deze ontdekking komt precies op tijd, enkele weken voor de viering van de 35ste verjaardag van de lancering van de Hubble-telescoop. Volgens Laurent Lamy, de hoofdauteur van het onderzoek en lid van het Observatorium van Parijs, zijn “de continue waarnemingen van Hubble cruciaal” geweest voor deze vooruitgang. Dit biedt niet alleen een vitale referentie voor de wetenschappelijke gemeenschap, maar lost ook een oud dilemma op: de eerder gebruikte coördinaten waren onnauwkeurig geworden door verouderde berekeningen over de rotatie van de planeet.
Om de afstand van Uranus in perspectief te plaatsen, bevindt deze planeet zich op ongeveer 3 miljard kilometer van de Zon, waar het zonlicht 400 keer zwakker is dan op aarde. Bovendien heeft Uranus ongeveer 84 aardse jaren nodig om een baan om de Zon te voltooien. Deze nieuwe ontdekkingen verbeteren niet alleen ons begrip van de planeet, maar stellen ons ook in staat om waarnemingen van aurora’s die bijna 40 jaar beslaan te vergelijken en toekomstige ruimtevaartmissies naar Uranus te plannen.
Het onderzoek werd onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, waar wordt uitgelegd hoe dit nieuwe lengtesysteem een effectievere monitoring van de magnetische fenomenen op Uranus mogelijk zal maken. Zonder twijfel blijft de wetenschap de mysteries van het universum op verrassende manieren onthullen.