En el fascinante mundo marino, donde las serenatas son más que simples melodías, los cangrejos violinistas (Afruca tangeri) han demostrado ser maestros en el arte de la comunicación. Aunque podrías pensar que su nombre proviene de un talento musical, en realidad, se refiere a su peculiar manera de agitar sus garras para atraer a posibles parejas. Recientemente, un equipo de científicos ha registrado, por primera vez, los sonidos vibratorios emitidos por estos crustáceos durante el cortejo, revelando un nuevo capítulo en la biología de la comunicación animal.
Estos crustáceos no solo se limitan a mover sus garras; su ritual de acoplamiento es una sinfonía de movimientos y sonidos. Utilizando geófonos, dispositivos que capturan vibraciones con gran precisión, los investigadores del Laboratorio de Vibración Animal de la Universidad de Oxford han podido analizar cómo estos animales se comunican en las caóticas zonas intermareales, donde los sonidos del oleaje y otros animales crean un entorno sonoro complejo.
La danza vibratoria del cortejo
Los cangrejos violinistas llevan a cabo un cortejo en cuatro etapas. Primero, agitan sus garras, luego realizan movimientos secuenciales y caídas del cuerpo para generar señales vibratorias. A medida que la hembra se acerca, intensifican sus movimientos, culminando en una espectacular exhibición de tambores subterráneos. Esta serie de señales vibracionales no solo es un espectáculo visual, sino también auditivo, ya que la energía sísmica registrada aumenta con cada paso del cortejo.
Lo más interesante es que los investigadores han descubierto que el ritmo, la duración y el volumen de estas vibraciones permiten diferenciar entre los distintos comportamientos de acoplamiento. Con más de 8000 análisis de grabaciones, se entrenó un programa de inteligencia artificial para identificar estos comportamientos con una precisión del 70%. Este avance podría abrir nuevas vías para el monitoreo remoto de especies en sus hábitats naturales.
Los resultados revelaron que los machos más grandes producen señales sísmicas más intensas, lo que les permite a las hembras evaluar su tamaño y calidad a distancia. El autor del estudio, Tom Mulder, menciona que los machos no pueden engañar sobre su tamaño físico, lo que garantiza que las hembras puedan confiar en la intensidad de las señales sísmicas para seleccionar un compañero adecuado.
Además, Beth Mortimer, coautora del estudio, señala que las garras más grandes tienen ventajas para superar el ruido de su entorno y atraer a hembras más distantes. En un hábitat donde la comunicación vocal puede ser poco efectiva, esta forma de comunicación sísmica es un recurso invaluable para los cangrejos violinistas.
Sin embargo, Mortimer también advierte que los beneficios de esta técnica de cortejo son evidentes solo en las señales de percusión, como el tamborileo, lo que implica que incluso los cangrejos con garras más pequeñas tienen un lugar en el juego del amor.