En julio de 2023, la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo un lanzamiento que podría cambiarlo todo: el telescopio Euclides. Este ingenio, nombrado en honor al célebre matemático griego, se encuentra en el punto de Lagrange Sol-Tierra 2, a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Este lugar especial permite que el telescopio se mantenga ‘estacionado’ en el espacio, facilitando así su misión.
Inicialmente, el objetivo del Euclides era contribuir a los estudios sobre la materia oscura y la energía oscura. Sin embargo, en su primera semana de funcionamiento, el telescopio ya mostró su potencial al reportar 26 millones de galaxias y clasificar 380 mil de ellas, incluyendo una ubicada a 10,5 mil millones de años-luz de distancia. Esto no es solo un logro técnico, sino un vistazo a la inmensidad del cosmos.
Un vistazo al futuro del universo
La ESA ha indicado que en los próximos años, Euclides examinará las mismas áreas del cielo múltiples veces, aumentando el número de galaxias observadas y enriqueciendo nuestro conocimiento del universo. Al final de su misión en 2030, se espera que haya mapeado un tercio del cielo, lo que equivale a 14 mil grados cuadrados.
El telescopio no solo captura imágenes de alta resolución; también mide la variedad de formas y la distribución de las galaxias, lo que permite a los científicos calcular sus distancias y masas. En octubre de 2024, la ESA compartió un impresionante mapa del cielo de 208 gigapíxeles, que representa apenas el 1% del trabajo total del telescopio.
Recientemente, se ha publicado un conjunto de datos que abarca un área de 63 grados cuadrados del cielo, aproximadamente lo que cubrirían 300 lunas llenas. Este es solo el comienzo, ya que se prevé que Euclides genere alrededor de 1.5 mil millones de imágenes en seis años, procesando aproximadamente 100 gigabytes de datos por día.
El avance en la ciencia es notable, ya que el telescopio está utilizando herramientas de inteligencia artificial para catalogar las galaxias de manera eficiente. Hasta ahora, se ha creado un catálogo detallado de más de 380.000 galaxias, clasificadas por sus características estructurales, como brazos espirales y barras centrales. Esto no solo acelera el proceso de análisis, sino que promete revolucionar nuestra comprensión de la formación de galaxias a lo largo del tiempo.
Pero, ¿qué hay de la materia oscura y la energía oscura? Aunque el telescopio necesitará más tiempo para profundizar en estos temas, los datos obtenidos ya ofrecen un vistazo único a la organización a gran escala de las galaxias. Clotilde Laigle, científica del Consorcio Euclides, resalta que el análisis actual permite un primer acercamiento a estas fascinantes estructuras del universo.
Las imágenes también han revelado 500 eventos de deformación del espacio-tiempo, lo que ayuda a vislumbrar cuánta materia oscura rodea a las galaxias. Este fenómeno, observado a través de lentes gravitacionales, proporciona pistas valiosas sobre la composición del universo.