De sjölejon är kända för att vara ofarliga vattenlevande däggdjur, men under de senaste veckorna har deras beteende tagit en oväntad vändning. Mellan den 21 och 30 mars attackerades två badare i södra Kalifornien, vilket har skapat en växande oro bland invånarna och experterna.
Phoebe Beltran, en 15-årig tjej, upplevde en skrämmande händelse när ett sjölejon bet henne i armen under ett simtest för att bli juniorlivräddare. Hennes arm blev fylld med blåmärken och sår. Dagar tidigare blev RJ LaMendola, en 40-årig fotograf, också attackerad medan han surfade. Denna händelse var den första på hans 20-åriga erfarenhet som surfare.
Fenomenet bakom attackerna
Det som verkar vara ett isolerat beteende hos dessa sjölejon är i själva verket ett mycket mer komplext problem. Enligt marina experter är den främsta orsaken till dessa attacker förgiftning av domoinsyra, en neurotoxin som produceras av vissa marina alger. Detta fenomen, känt som «röd tidvatten», inträffar när de giftiga algerna blomstrar i havet, vilket skapar färgade fläckar i vattnet.
Blomstringen av dessa alger, som kan utlösas av faktorer som vattentemperatur och tillgång på näringsämnen, är ett naturligt fenomen, även om mänskliga aktiviteter också spelar en viktig roll. De kalla och näringsrika vattnen som kommer upp till ytan under våren och sommaren gynnar denna tillväxt. Dessutom har skogsbränder och klimatförändringar bidragit till denna situation, liksom användningen av gödningsmedel som hamnar i havet.
Denna ökning av giftiga alger är inte en isolerad händelse. Det har skett kontinuerligt under de senaste fyra åren, vilket tyder på att det kan bli en vanlig företeelse i regionen. Detta är dåliga nyheter inte bara för sjölejonen, som livnär sig på skaldjur, snäckor och fiskar som är förorenade, utan också för andra marina däggdjur.
Effekterna av exponering för giftet är förödande. Sjölejon kan drabbas av kramper, slöhet och, i svåra fall, döden. Center för vård av marina däggdjur i Kalifornien har räddat mer än 250 förgiftade djur under de senaste tre månaderna, en alarmerande siffra som närmar sig den mängd de vanligtvis hanterar under ett helt år. Det aggressiva beteendet hos sjölejonen är därför en direkt konsekvens av denna förgiftning.
Delfiner påverkas också av domoinsyra, och för dem kan toxinet vara dödligt. I år har centret registrerat 70 strandningar av delfiner i Los Angeles län, och i många fall har det enda rimliga alternativet för veterinärerna varit avlivning för att lindra djurens lidande.